虽然嘴上拒绝了认祖归宗，但当陈芳臣听到叶兰集说今夜只能在山野间露宿的时候，他还是心软了。
“跟我回去吧。农舍虽然简陋，但总比外头强些。”
他是怨恨侯府，可她是自己一母同胞的亲妹妹，她没有做错什么，陈芳臣并不会迁怒她。
回去的路上，陈芳臣跟叶兰集坐在车里，冯执驾着车。
“这些都是什么？”
陈芳臣待慢慢看清车内那些东西后，不禁问道。
“给哥哥的见面礼。”叶兰集解释，“我现在住庄子里，所以就只能带这些来了。”
“你怎么会住在庄子里？”
她好歹是侯府的嫡女啊，怎么会住在庄子里呢？
“我……”叶兰集一时不知道该怎么解释。
“家里欺负你了？他们把你赶到庄子里去的？”陈芳臣猜测。
叶兰集忙摇摇头：“不是的，我是——故意偷跑出来找哥哥的。”
陈芳臣听到这话，微微讶异：“什么？”
半晌，才又道：“你也太胡闹了！”
车内昏暗，没点灯烛。
他们两个都看不大清楚对方脸上的神色。
只有风偶尔吹起车帘，才露出缝隙透进微弱的月光。
叶兰集望着对面的人，只隐约看得到一个轮廓。
“哥哥，虽然有些晚了，但妹妹还是恭贺哥哥喜中解元。这些年，哥哥受苦了。”
陈芳臣不说话。
叶兰集也不知道他在想什么。
忽然，他问道：“你是怎么找到我的？”
车外，冯执也竖起耳朵来。
他也很好奇，姑娘是怎么知道大公子在这里的。
“我……我从复州老家进京来时，在船上遇到一个曾经在侯府做事的妈妈。她说，西河村陈家的长子考中解元了，还说你长得很像先母。我就过来打听消息。”
“你见到我，就确定是我？”
叶兰集“嗯”了一声。
“你小小年纪做事这么没章程。”陈芳臣忍不住训她，“别人随口一句，你就当真？不怕人家是故意哄骗讹诈你的？”
“还有，你怎可私自出门呢？身边就只带了这么一个护卫，万一出什么事，可怎么办？”
“明知道时辰一过，城门一关，你就回不去了，还非要在这里死等着我。万一我不来，你难道真要在墓地里待一晚上？”
叶兰集知道他是为她好，也不辩解顶嘴，只低声说了一句：“娘亲会保护我的。”
这一句，倒让陈芳臣险些破防。
他一直怨恨父亲，怨恨侯府。
可他从未想过，自己没了娘亲照应，便已经是这样的下场，这个小他五岁的妹妹，在侯府里又会是怎样的境地。
“你一直在复州老家？祖母……待你好吗？”
“嗯，不过她去年过世了。我也是不久前才到侯府来的。”
“侯府里的人，可欺负你了？”
叶兰集心知陈芳臣在问什么。
“继母膝下无子，待我视如己出。韩氏——死了。”
“死了？什么时候的事？怎么死的？”陈芳臣一惊，忙问道。
叶兰集道：“哥哥大概也听说燕王近来一直在查北宁细作的事吧？”
“莫非她——”
“嗯。父亲把她送去府衙，后来，处斩了。”
陈芳臣轻轻叹息了一声。
没想到韩姨娘那样钻营心机的人，会是这样的下场。
也没想到自己仇恨多年的人，这么快就不在了。
“她虽然做了很多坏事，也雇凶害我，甚至下毒……但终究人已经死了，什么也都过去了。你说是吧，哥哥？”叶兰集问道。
“你这不是在问我，而是在劝我吧？”陈芳臣听出她的意思。
“当初是她把我带出府，远远送到城外丢掉的。后来我好容易寻回去，她却不给我开门，她说，叶家不要我了……”
“我在府外等了好几天，哭也哭过，求也求过，可就是回不去自己的家。后来昏死过去，被人拐走，几经辗转，才来到陈家……”
叶兰集解释：“那个时候，娘亲刚生下我，骤闻你走失的噩耗，就撒手人寰了。家中所有人都去复州料理丧事，只有韩氏说要继续寻你，坚持留下来。没想到她安的是这份心。”
“我当时并不知道这些，只以为是父亲不要我了……”
“这都是韩氏的算计。”叶兰集道，“父亲一直是念着你的。”
陈芳臣似乎苦笑一声：“记不记得，念不念的，又有什么要紧，如今我再也不是那个五六岁需要依靠父母的小孩子了，家族、父母这些对我来说，已经没有意义了。”
“可你到底是叶——”
“姑娘，到了。”
叶兰集只能暂时打住。
陈芳臣先下车，又扶着她下来。
冯执去搬车上的物品，陈芳臣先说不必往家里搬，他不要。
叶兰集拗着不肯，陈芳臣也没办法。
最后走过去帮冯执一起搬。
“公子，使不得，我来就好。”
“无妨，我整日里也是做这些活儿的。再说，我也不是你家公子。”
冯执噎住，看了眼叶兰集。
叶兰集微微摇头，示意他别在意。
“大哥回来了，呀，这是——”一个女孩出来迎接陈芳臣，见到两个生人后，很是惊讶。
陈芳臣介绍：“这是我的——妹妹，芳桃，十五了。”
“芳桃妹妹好。”叶兰集打量着眼前这个一身粗布衣裳却鬼灵精怪的小丫头。
小丫头也打量着她：“大哥，他们是谁啊？”
“是大哥的朋友，在家里借宿一晚的。”
朋友？
叶兰集甚是无语啊。
“哦。”芳桃不疑有他，凑到陈芳臣身边去小声问，“大哥，这些都是给咱们的？”
“嗯。”
“啧啧，太大方了。”
“你二哥呢？”
“做饭呢。”
叶兰集在他们身后，听着这样的对话，有一瞬间的落寞。
是啊，陈芳臣已经有了自己的家庭，自己的生活，是不会轻易跟她回叶家的。
她之前想得太简单了。
推开门，芳桃将她和冯执让进来。
“你们坐，饭一会儿就好。”
叶兰集环顾四周。
这是一间朴素的土屋，屋顶是房梁和茅草。
屋里陈设很少很少，入眼就是炕和灶台。
炕上一张漆面斑驳的小方桌，灶边是一捆柴火，和一个水缸。
屋里不点灯。
只灶上的火，忽明忽暗，照亮这巴掌大的地方。
一个十七八的男子正在灶台烧饭。
他身量不如陈芳臣高大，皮肤黝黑些，但面上透着憨厚老实。
陈芳臣介绍：“这是我弟弟，芳怀。”
“芳怀哥哥好。”叶兰集问候道。
“你们路上辛苦了，炕上坐吧，不嫌弃咱们粗茶淡饭就好。”
叶兰集笑着摇摇头，说声“怎么会”，但仍没有坐下。
他们兄妹三人说着家常，然后安置她带来的东西。
芳怀还说她太客气，不必如此破费。
这样看着，他们倒真的是一家人，自己如哥哥所说，是个远来借宿的客人而已。
叶兰集有些难堪，兀自拨弄着衣袖，忽然摸到了冯措传给她的信。
“冯措呢？”她问。
原本冯措是来找叶兰程的，现在人找到了，信也送来，他怎么反倒不见人影了。
按理说，白天她来这里，冯措就应该露面的呀。
“属下发信号试试看。”冯执悄悄出去了。
不一会儿，冯执回来，面上也有几分担忧。
“没有回应。”
他们兄弟之间，有单独的信号烟火。
红色烟火表明发信者危急，速往救援。
黄色则是失联时互相确认对方位置所用。
一般来说，只要对方在能看见黄色烟火信号的范围内，都会回应的。
但这一次，冯措没有回应。
“按理说，没等到姑娘，他不会先行离开的。”冯执沉吟。
“再等等，如若明早还不见人，我们就尽快回去。”
“回去？”冯执不解，不继续说服大公子了？
叶兰集道：“此地可能有危险，我们回去，找燕王或者父亲帮忙。”
“是。”
听到她说可能有危险，冯执全身紧绷，手紧握着剑，随时戒备。
“姑娘坐吧。”芳怀请她坐下，随口问道，“姑娘哪里人？”
“侯——”
“她是复州人。”陈芳臣插话道。
叶兰集也顺着他的话说：“嗯，老家是复州的。到安京一个多月了。”
“姑娘怎么会跑到这么偏僻的地方来？”
“我……寻人的。”
“寻谁？”
“一个兄弟。”
芳怀看看她：“哦？可寻到了？”
叶兰集看一眼陈芳臣，抿抿嘴：“没有。”
“姑娘不如说说此人是谁，我们长住在此，或许知道什么。”
叶兰集想起了冯措，于是道：“你们可见过一个二十多岁男子，个头很高，武人打扮的？”
“可是姓冯？”
叶兰集一惊。
她本来是顺坡下随便一问的，没想到陈芳怀竟真的知道。
“是，他在哪儿？”冯执连忙道。
芳桃抬手一指隔壁：“那不就是莫大叔家新雇的短工吗？”
冯执正要去隔壁查看，但见叶兰集一人在此，又不放心。
“去吧。”叶兰集冲着他点点头，低声道。
冯执这才出去了。
一会儿，饭菜端上桌。
半盆窝头，还有一盆不知道是什么的菜。
大家等着冯执，也没动筷。
芳怀和芳桃你一句我一句地问着叶兰集。
“姑娘是何时与我大哥相识的？”芳怀问道。
“……今天。”
芳桃：“刚认识啊。我就说我大哥平日里不结交人，哪里来的朋友。”
芳怀又问：“姑娘贵姓啊？”
“免贵姓叶。”
“在安京何处落脚？”
陈芳臣轻咳了一声。
叶兰集说：“临风楼”。
芳桃叫起来：“怪不得叶姐姐带了临风楼的点心来，原来是住在那里啊。安京的临风楼特别有名，住在那里很贵吧？”
还不等叶兰集回答到底贵不贵的问题，就听芳怀说道：
“可我怎么记得，临风楼只是酒楼，没有住宿啊？”
没……没有么？
叶兰集不知道这一茬。
“我的朋友是临风楼的掌柜，所以我在他那里借宿。”
“这样啊，”芳怀望着她，淡淡一笑，“那临风楼的掌柜叫什么？”
叫什么？
这可难住叶兰集了。
她拢共也没见那掌柜几面，根本记不住人家叫什么。
“姑娘，打听到了。”
正巧冯执回来，解了她的围。
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