腰缠十万贯,骑鹤下扬州。

    扬州富甲天下,丝毫不输东南形胜的杭州。

    而扬州繁盛,与盐商密不可分。

    扬州因盐业而兴。

    当今大宋,扬州八大盐商,垄断了江南、两浙及两淮地区的庞大市场,国库盐税八成出自扬州。

    关于盐商如何富可敌国,王霖前世在《金瓶梅词话》中读到过这么一个小段子:

    西门庆走了蔡京的门路,弄到三万引淮盐的生意,他的跟班应伯爵大喜,说道:“哥,恭喜!此去回来必有大利息!“

    这所谓的“大利息“到底是多少呢?

    这桩买卖成本不过万两左右,而利润大约在三万多两银子,绝对称得上暴利。

    所以说,扬州是一座建在盐上的城市。

    而巨额的暴利背后,往往都掩盖着无尽的血腥和罪恶。

    马先生都说了,资本来到世间,从头到脚,都流着血和肮脏的东西。

    燕青对王霖的这般逻辑只是一知半解,但顾庆川却是感同身受。

    王霖率虎神卫两千人马由陆路疾驰奔袭扬州,而史进、杨宇何率宁海军五千沿运河而下,走水路往扬州而来。

    首先得到消息的,居然不是扬州府衙,而是以徐家为首的盐商。

    扬州盐商悉数都是徽商。

    徐家便是其中的领头羊。

    这扬州与其说是淮南东路转运使管辖下的扬州府,不如说是江南八大盐商的大本营。

    今儿是除夕夜。

    与扬州城内大街小巷欢天喜地的迎新年辞旧岁的喜庆相比,位于扬州城外的徐氏庄园却是另外一番景象。

    至少数百盐丁聚集持械,戒备森严,将这座占地面积极广、又伫立高墙壁垒的庄园守了个密不透风。

    扬州盐商,基本都在城外居住,割据一方建立城堡,号称庄园,蓄养盐丁仆役无数。

    傍晚时分。

    其余七大盐商,江家、黄家、程家、欧阳家、蒋家、宋家及白家的家主或主要的话事人,齐聚徐氏庄园内的“寿康堂”。

    江家家主江春皱眉道:“子厚兄,这大年下的,突然召唤我等,到底是为甚?”

    其余各家家主也都一起望向坐在主位上的,年约四旬上下、身着锦衣、白面无须的徐家当代家主徐岚,徐子厚。

    徐岚淡然一笑:“诸位,你们可知那两浙路宣抚使、渤海郡王王霖,已经领兵分水陆两路奔扬州而来?”

    江春轻笑:“听说过,不过,无论他为什么来,都与咱们无关吧?杭州那边的事,钱钟书一群贪官犯了案,谋反也好,贪赃枉法也罢,无论他怎么查,都查不到扬州来吧?”

    黄家家主嫡子黄万安,拱拱手道:“徐公,江公,诸公,我黄家在杭州的人也传来消息,王霖虽然以迅雷不及掩耳之势诛杀了钱钟书等人,也拿下了数以百计的两浙官员,但也止步于官场,并未牵连到江南各族,也包括吾辈盐商!”

    “杭州尚且如此,断无可能将火势烧到扬州来。”

    程家家主程一舟在场众人中年纪最大,已经须发花白。

    黄万安话音一落,他便扶须轻笑道:“万安贤侄的话在理,毕竟,此渤海郡王奉旨钦差,只是巡视两浙军政,扬州归淮南路统辖,王霖没有任何借口越境办案,诸公不必担心。”

    欧阳家大公子欧阳晓东突然沉吟道:“诸位叔伯,若渤海郡王无意插手扬州事务,何以越境率军赶往扬州而来?在下听闻,或明后两日,他的伏虎铁骑就要进扬州境内了。”

    蒋家家主蒋玉春,宋家家主宋启楠,白家家主白玉麟,都默然保持不语。

    众人目光都望向徐岚。

    “诸位莫要大意,王霖此人,我徐家颇为了解。

    此人威权狂妄,手段毒辣,为幸进之臣,从不按常理行事,往往另辟蹊径。”

    徐岚又阴沉道:“徐某从京里的密报中得知,此番王霖来江南,竟然还有为官家敛财的差遣。

    他打着肃贪和整顿吏治的名义,在杭州大肆杀戮,查抄所得大量财物,据说不久后就要转运回京,充入官家内库。”

    “如此,他来扬州的目的就不言自喻了。”徐岚冷笑道。

    众人陡然倒抽了一口冷气。

    若徐岚所言当真,王霖在杭州抄家抄完,瞄上更富的扬州盐商,其实也不奇怪。

    谁都知道王霖是官家赵佶的一把刀。

    下江南为官家敛财,那还有比扬州盐商更有钱的对象么?

    江春怒道:“子厚兄,我辈盐商百年来辛辛苦苦为朝廷做事,所得半数都要上缴盐税,此外还要花大把大把的银钱供养着朝中和各地官员,朝廷竟然还在打我们的主意?”

    黄万安则眉头紧蹙道:“徐公,盐商虽然盈利,朝野皆知,但盐课关乎东南财赋稳定,朝廷无缘无故,怎么会轻易朝我们下手?小子以为,这断无可能!”

    江春冷笑反驳道:“若不对我们下手,何必率大军来扬州?再者,他巡视两浙,跑淮南东路来作甚?”

    黄万安无言以对。

    江春又道:“子厚兄,当务之急,还请拿个主意,我辈八大盐商,当下该如何应对?”

    徐岚缓缓起身,沉声道:“没有我八家盐商,何来扬州繁盛。这座扬州城,属我辈立身根基之处,绝不可有失。

    此刻危难当头,还请诸位团结一致对外,各家应尽起盐丁仆役,做好防御准备。同时,命那扬州知府调动扬州厢军,与那王霖,一力抗之!”

    “此外,速写信通知京里,让那些平时吃够了咱们银钱的京官们上表弹劾王霖……绝不能让此人在江南形成气候,盘踞不走,否则我辈盐商的百年根基,毁矣。”

    程一舟白眉一挑:“子厚,与朝廷钦差和官军对抗,此事非同小可,与谋反无异。若事败,你我身家性命不保!”

    欧阳晓东也迟疑道:“王霖此来扬州,目的未知,我等若是轻举妄动,怕是后患无穷啊。”

    徐岚眸光冷漠:“在下言尽于此,听与不听,都在诸位。

    不过,若等那王霖大军进入扬州,诸位毫无准备,一旦被扣上莫须有的罪名,届时抄家灭族,休怪在下言之不预也!”

    ……

    扬州城内万家灯火,烟火腾空,欢乐的爆竹声不绝于耳。

    八大盐商家主乘坐的软轿匆匆离开徐氏庄园,返回各家。

    半路上,蒋家家主蒋万春、白家家主白玉麟及一直保持沉默的宋家家主宋启楠突然折返,拐路去了白家在城外的一栋别墅。

    也是扬州著名的园林建筑,“楠园”。

    八家虽以徐家为首,但私下里,三家关系更为密切。

    蒋万春轻道:“今日之事,两位以为如何?”

    白玉麟淡然道:“王霖来扬州做什么,某不清楚,但想必来者不善,这毫无疑问。

    不过,徐岚所言,尽起私兵且调动扬州厢军与王霖大军对抗,此举甚是愚蠢。”

    “那王霖麾下伏虎军铁骑骁勇善战,此人又勇猛无敌,当日在东京城外,连数万契丹狼骑都不是他的对手,何况是我辈盐丁!”

    “而且,此人甚得官家恩宠,据说官家还要冒天下之大不韪,将亲女茂德帝姬嫁于他为平妻,此等圣眷旷古难寻。

    他又持天子剑,御赐金牌行事,即便是淮南路转运使,也不敢与之抗衡。”

    “不过有一点,某倒是赞同徐岚的话。王霖此来江南,肃贪只是名堂,为官家敛财才是真。

    既然他为财来,我辈又何必与之为敌,无非是主动送上些银钱,这年头还有钱财买不通的官?花点钱吧,总不至于损伤家族立身根基。”

    “只要我辈还执掌盐业经营,区区财物又算得了什么?”

    蒋万春缓缓点头:“白老弟所言甚是。若是能用银钱解决的问题,那就都不是问题了。

    不到万不得已,绝不能举家与钦差对抗,否则,亡家灭族指日可待!”

    宋启楠突然笑道:“两位多虑了。某知王霖为何来扬州。”

    蒋万春和白玉麟陡然睁大了眼。

    “诸位可知雪花盐?”宋启楠淡淡道。

    蒋万春深吸一口气:“你说的可是从北方传来江南的、由那渤海商号和慕容商行所经营的提纯新盐?”

    “此盐与我辈经营之粗盐大不同……价格昂贵,若是让渤海商号在江南立下根基来,我辈盐商所获巨利将去大半!”

    白玉麟也认同道:“正是如此,白某已经派人去那青州查探此事,可据说此盐的作坊设在海外,配方更是机密……”

    宋启楠笑了笑道:“两位可知这渤海商号为谁的产业?”

    蒋万春与白玉麟对视一眼:“王霖?”

    “正是。其实,渤海商号这雪花盐因为制作不易所以售价高昂,一般人是吃不起此盐的,所以,与我辈盐商的粗盐并行不悖,完全可以共存。”

    “慕容家的人曾与宋某接触过一两次,说起此事……

    若是这渤海商号无渤海郡王和伏虎大军作为靠山,他们这雪花盐也休想进入江南市场。

    就算是咱们使些手段取而代之也未尝不可,可这渤海商号背后的王霖,轻易招惹不得!”

    蒋万春沉默了会,道:“某明白了。这王霖率军来扬州,是为了使渤海商号的雪花盐在江南扎根立足?”

    宋启楠缓缓起身,叹息道:“是,也不是。”

    “两位不知啊,最近渤海商号两艘货船进入江南,都被徐家的人勾连宁海军,假以河盗掳走……某以为,王霖正是为此而来!”

    “徐家……怕是保不住了!”

    徐家好胆!王霖的商船也敢动?

    蒋万春和白玉麟霍然起身,面色震惊。

    旋即,两人又眸光闪烁,也不知在打什么主意。

    

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