西苑,万寿宫。

    身穿蓝色道袍的嘉靖正在盘腿打坐,鼻间有一股淡淡的檀香缭绕,令到他的精神保持得不错。只是目光落在地上的两本奏疏,脸上却是浮起了一丝厌烦之色。

    一本是顺天府尹林晧然的奏疏,请求朝廷停止提编;一本则是新任户部尚书吴山的奏疏,请求崇文门宣课司恢复商税收钱。

    本朝曾在云南开铜矿铸钱,但所花费甚多,而收获却是寥寥,故而时云南巡抚王昺、巡按王诤上疏朝廷请求罢铸。

    至此,朝廷由于不再发行新钱,故而对旧钱亦是不再热衷。由于铜钱的“贬值”,进而官俸和崇文门宣课司收取商税皆要求用银,令到民间的旧钱阻滞不行。

    吴山在上任户部尚书后,却是注意到了这个关乎民生的问题,故而上疏请求朝廷命崇文门宣税司商税恢复收铜钱。

    只是不管是林晧然请求停止提编,还是户部尚书吴山的请求朝廷重收铜钱,这都不是生财之策,而是要朝廷“败财”。

    对林晧然的奏疏他可以忽视,但面对新任户部尚书的第一个请求,却让他微微感到头痛。

    在选取谁出任户部尚书之时,他曾经一度犹豫,但他最终没有选择“乖巧懂事”的严讷,而是选择了有德行和声望的吴山。

    嘉靖轻轻地叹了一口气,已然是后悔选错了户部尚书,突然对着外面询问道:“严阁老,你对吴山的奏疏怎么看?”

    咳咳咳……

    身穿蟒袍的严嵩和徐阶已经被召到万寿宫,此刻正呆在外面,但却是一阵咳嗽的声音传来。

    严嵩坐在一个绣墩上,正用手帕捂着嘴,喉咙发出激烈的咳嗽声。却不知吐了痰还是血,那个声音终于如释重负地停了下来。

    在有人为着年轻烦恼的时候,却有人为着年迈而忧愁。今年已经八十三的严嵩脸上满是老人斑,那双浑浊的眼睛因咳嗽而带上血丝,整个人只剩下骨头般。

    如果此刻他躺到地上静止不动,恐怕没有人会将他当成活人了,严嵩给人的感觉似乎是随时都能够突然间死去一般。

    “严阁老,皇上问你话呢!问你怎么看?”黄锦就侯在那绑着帷幕的红漆柱子旁边,看着严嵩咳嗽后竟然无动于衷,不由得进行提醒道。

    严嵩听到是皇上问话,却是屁股一滑,竟然如同年轻十几岁般利索地跪到地上,很快却茫然地询问黄锦道:“什么怎么看?”

    黄锦似乎是故意拖时间,先是扭头小心地望了嘉靖一眼,这才进行提醒道:“方才吴尚书的奏疏,皇上问你怎么看!”

    嘉靖静坐在蒲团上,眼睛微微地闭起,却将这一切都听到耳中。对严嵩的日益年迈,他已然有了更加清晰的认识。

    曾几何时,他想要严嵩这个擅于揣摩他心思的臣子一直呆在首辅的位置上,哪怕严嵩是在首辅这一个位置上死去。

    “老臣近日身体抱恙,脑子愚顿,还请让老臣回去认真思量后,再给皇上进行答复!”严嵩伏首在地上,当即进行请求道。

    这个拖字诀,已然是严嵩近来最常用的手法。每每遇到难以抉择的事情,他都采用这一套说法,似乎是不求有功但求无过。

    嘉靖的脸色一沉,却是冷冷地说了一句道:“是回去找严世蕃商量吧?”

    在听到这一个名字后,徐阶的眼睛不由得闪过一抹严厉之色,却是暗暗地扭头望向严嵩,想看严嵩会如何进行应答。

    “老臣谢皇上体恤!”

    严嵩却不知是没有听清楚,还是装老糊涂,竟然恭恭敬敬地施礼感谢道。

    咦?

    徐阶和黄锦不由得一愣,显得惊讶地望着地上的严嵩,亦是不明白他是真糊涂还是假糊涂,对皇上的话竟然答非所问。

    却不得不承认,这一招还是有些效果的。

    嘉靖心里其实是不满意的,很希望严嵩即刻给他解忧,而不是一点小事都要拖上半天。但看着严嵩的恭敬和感激的模样,心中的那点怨气便消失得无影无踪了。

    他轻叹了一口气,对着徐阶又是进行询问道:“徐阁老,你认为该当如何?”

    却不知从何时开始,他更愿意问策于徐阶,而不是已经耳聋眼瞎的严嵩。虽然严嵩还是一如既往的忠心,但已经不能很好地帮他分担政事了。

    徐阶先是轻咳了一声,接着拱手回应道:“启禀圣上,钱法关乎国本!臣认为当听取吴尚书之言,令崇文门宣税司复收铜钱,以防钱法败坏!”

    “钱法关乎国本!”嘉靖的眼睛当即微亮,对着这个论调满意地点了点头地复述道。

    虽然他渴望朝廷财政增收,但亦不是没有长远之见的人,已然是认可了徐阶的观点。在打定主意之后,他将那份奏疏递向黄锦,对着徐阶直接吩咐道:“你回去票拟吧!”

    此言一出,这个方案算是通过了。只是以前素来交由严嵩票拟的工作,当下却是落到了徐阶身上。

    “咳咳!臣遵旨!”徐阶忍不住发出两声咳嗽,当即进行施礼道。

    嘉靖看着徐阶连续两次咳嗽,当即显得关切地询问道:“徐阁老,你亦病了吗?”

    “回禀皇上,臣应该无碍,今天早上还好好的,只是不知……咳咳,请皇上恕罪!”徐阶说话间喉咙又忍不住咳嗽,当即跪下来请罪道。

    黄锦正要将那一份奏疏递交给徐阶,却是突然后退了一小步,脸色显得戒备地望向正在用手帕捂着嘴咳嗽的严嵩。

    徐阶的咳嗽停止了,但严嵩的咳嗽却是不断,直至咳嗽出一口带血丝的浓痰,这才如释重负地轻叹了一口气。

    虽然严嵩很迅速将浓痰藏于手帕中,但两个小太监相视一眼,显得配合地后退了一小步。

    严嵩起初显得并不在意,但看着身边人的举动后,若有所思地抬头望了严嵩一眼,显得淡淡地说道:“你们都退下吧!”

    “老臣告退,吾皇万岁万岁万万岁!”严嵩这次倒是听清楚,显得恭恭敬敬地行了大礼道。

    徐阶接过黄锦递过来的那份奏疏,亦是规规矩矩地行了礼,然后跟在严嵩的后面离开。

    嘉靖扭过头望着严嵩年迈的背影,眼睛显得很是复杂。

    如果严嵩的身体跟以前那般健康,他自然希望严嵩一直替他票拟奏疏,但现在实在是老得有些吓人了。

    “主子,严阁老是不是得了什么恶疾?徐阁老会不会被他传染了?”严嵩和徐阶刚离开,黄锦便显得担忧地说道。

    嘉靖瞪了黄锦一眼,吓得黄锦急忙跪在地上求饶,但听到的话却是:“你让太医给严阁老和徐阁老好好地诊断!”

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