“不可能,子孝文武兼备,怎会被擒?”

    许昌丞相府中,曹操拍案大怒,双目似欲喷出火来。

    先前遣使劝降关羽,使者被刘琦臭骂一通,曹操大怒,命曹仁出兵踏平新野,捉拿刘琦。

    随后南阳连续两天传来战报,先是曹仁兵败,紧接着便宛城失守,南阳沦陷,令人不敢置信。

    牛金跪在地上,汗如雨下:“丞相,末将看得真切,曹将军确实被人抬着,昏迷不醒,不知……”

    后面的话他不敢说出来,生怕触怒曹操,当即将他斩首。

    “刘琦竖子,安敢欺孤?”曹操站起身来,细长的眼中寒光闪烁,沉声道:“传吾将令,三日后出兵,血洗南阳!”

    “丞相不可!”荀彧闻言大惊,忙劝谏道:“河北初平,将士疲惫,又值开春之际,粮草不足,不宜发兵。”

    曹操双目赤红,斜乜着荀彧:“文若欲阻我报仇焉?”

    荀彧浑身一凛,抱拳道:“曹将军被擒,当务之急,还是救人要紧,若骤然发兵,激怒刘琦,子孝必有性命之忧!”

    “唔——”提到曹仁,曹操缓缓坐下,问道:“若遣使前去,必为刘琦所斥,该如何是好?”

    荀彧略作思索,答道:“关羽拒领左将军之职,有损朝廷之威,可转授刘琦,以安其心,使者到宛城即可交涉。”

    曹操点头道:“此事就交于文若去办!”

    荀彧退下,曹操也冷静许多,言道:“刘琦虽得关张相助,但从未领兵,却能败曹仁、取南阳,如此韬略,必有高人为其画策。”

    程昱点头道:“丞相所言极是,刘表虽无称霸之意,但荆州却卧虎藏龙,传言刘琦数年来韬光养晦,今一鸣惊人,必有幕宾暗中相助。”

    曹操微哼一声,对牛金吩咐道:“立刻派人打探,谁人为刘琦设谋定计。”

    “遵命!”牛金长出一口气,快步退出,浑身已被汗水湿透。

    “孤自起兵以来,除陈宫之外,尚未被人如此算计过!”曹操越想越气,握拳道:“不杀刘琦,难解心头之恨。”

    程昱言道:“丞相本欲南征,正愁师出无名,刘琦不知天高地厚触怒虎威,此乃天赐良机也!可及时准备兵马粮草,待救回曹将军,正好以大兵临之,顺势取荆州,下江东,一举扫江南。”

    “哈哈哈,仲德所言极是!”曹操闻言大笑道:“塞翁失马,安知非福?”

    当即便传令夏侯惇调度各路人马,在许昌集合二十万精兵,调集粮草准备南征。

    荀攸献策道:“丞相欲取荆州,何须大动干戈?吾有一计,荆州唾手可得也!”

    曹操忙问道:“计将安出?”

    荀攸言道:“刘琦杀蔡瑁领荆州,境内必定人心不稳,先前韩嵩来许昌面圣,言荆州颇多有意归顺者,可派人暗中策动。又桂阳赵范与蔡瑁交往甚密,刘琦惩处蔡氏立威,赵范必定惶恐不安,可散布谣言,许以官爵,有他在南方响应,荆州南北大乱,纵然刘琦有高人相助,也首尾难顾!”

    “此计大妙!”曹操欣然点头,轻抚长髯微眯着双目,缓缓道:“仅赵范一人,尚不足以威胁荆州,需借碧眼儿之力。”

    程昱点头道:“孙权先前遣子入朝随驾不至,可遣使责之,令其出兵攻江夏,孙氏急于报父仇,必欣然领命,亦可挽回朝廷颜面。”

    曹操从其计,以名士王朗为使者,往宛城交涉,同时派人到江东、荆南各地行事,谋取荆州。

    王朗率众来到南阳,只见所过之处人马调动,军民欢悦,紧张之中却洋溢着喜悦之气,暗自感叹人心思汉。

    刘备虽亡,但刘琦异军突起,接其衣钵中兴汉室,恐成为曹氏劲敌。

    等到了宛城,宣读圣旨,刘琦受了左将军大印,心中才稍微有些底气。

    寒暄一番之后,见刘琦丝毫不提俘虏之事,王朗只好主动开口道:“曹仁将军不知轻重,趁皇叔遇难出兵,有违天道,以致兵败,不知他现在何处?”

    刘琦笑道:“贵使但放宽心,曹将军在这里好吃好喝,正为冒犯皇叔闭门思过呢!”

    王朗抱拳道:“陛下命我等将其一并押回许昌受审,将军意下如何?”

    刘琦皮笑肉不笑,挑眉道:“此果真陛下之意?”

    王朗轻咳一声,点头道:“陛下闻皇叔噩耗,本就悲恸不已,又闻曹仁出兵,龙颜大怒,要亲自御审!”

    “哈哈哈,王朗啊王朗!”刘琦忽然仰天大笑,指着王朗大骂道:“你这个背主求荣的走狗之徒!”

    此言一出,众人无不大惊,刘琦辱骂天使,那就是辱骂天子。

    王朗勃然作色,起身道:“吾代天子到此,将军竟敢大放厥词,此乃大不敬之罪,请将军自重。”

    “你身为天使,却甘为曹贼做鹰犬!”刘琦冷眼看着王朗,冷笑道:“你若只是来宣旨拜将,某自当领受。但曹仁乃阶下之囚,你却红口白牙一句话就想将人带走,此必是曹贼授意,你却敢冒充天子诏令,试问假传圣旨,又该当何罪?”

    “这……”王朗脸色微变,退了两步不敢再看刘琦。

    关羽等人则在一旁频频点头,怒瞪着王朗,刚来时大家还敬他是使者,又是海内名士,此时目光变得鄙夷无比。

    刘琦背转身,淡淡道:“吾父领荆州牧,曹操却屡次兵进南阳,侵害百姓,曹仁罪有应得,岂能一走了之?”

    王朗正难堪至极,闻言赶忙问道:“将军有何条件,还请明示。”

    刘琦这才转身,换了一副笑容,问道:“不知曹仁与曹操,是何关系?”

    “二人为君……”王朗差点说漏嘴,忙改口道:“二人为君效命,乃同殿之臣,亦为同宗。”

    刘琦点头道:“如此说来,曹仁乃曹操族弟?”

    “正是!曹仁乃陈穆侯曹炽之子,曹丞相从弟。”王朗心中疑惑,此事人人皆知,何必多此一问?

    刘琦又道:“某为汉室宗亲,与天子亦同宗,你可认同?”

    王朗愈发不耐烦,心想我还能反驳不成?却不得不再次点头。

    刘琦微微一笑,徐徐道:“那用族弟换族弟,这很合理吧?”

    “合……嗬嗬……”

    王朗正要点头,忽然脸色大变,惊恐地看着刘琦,喉咙里发出古怪的声音。

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