<li>  虽然诧异男人前后截然相反的神情态度,在他渐渐灼热起来的注视下,阿桔很快便回过神,一言不发朝厨房去了。

    他帮忙也好,他温和微笑也好,在她眼里都是那个逼迫她的纨绔子弟,曾挑衅她的未婚夫说要抢她。

    她跟孟仲景再无关系,但那绝不代表赵沉曾经做过的事也跟她无关。能轻薄良家女子威胁强娶的男人,品性如何还看不出来吗?现在不过是以为她退亲了,再看到他这个“谦谦有礼”的富家俊朗公子,她便会抓住机会,接受他的假意讨好。

    虚荣又自以为是。

    从转身到跨进厨房,阿桔没有回头看一眼。

    赵沉脸色铁青。

    刚从栅栏里出来,发现她想躲他,他压抑不住怒气,直奔她而来。他为了她连那种事都做了,她竟然还不肯给他好脸?可是,当他一步一步接近她,看她惊慌失措的样子,他忽然又觉得好笑,忍不住调侃她。她如他预料那般愣住,呆呆地望着他,露出白净脸庞红润嘴唇给他,勾起那日片刻旖旎回忆。心中越发软,他对她好言好语,却没料到她依然无动于衷。

    他耐心真的不多。

    外人在场,赵沉不打算跟阿桔纠缠,扫一眼厨房门口,重新回到栅栏前,站在林重九身边,跟他一起看一大一小两只鹿。既是做给张二婶看,也是做给林家姐妹看,总不能让她们觉得他连一个孩子都不如。

    小鹿身上已经被张二婶收拾的差不多了,歪在地上,站都站不起来,可怜兮兮的。母鹿并未亲近小鹿,而是去了墙边,眼睛盯着小鹿,不知在想什么。

    林重九担忧地问赵沉:“赵大哥,母鹿怎么不照顾它孩子啊?”

    赵沉眼睛看着里面,心思却不在此处,根本没听见他说什么。

    林重九还想再问,张二婶喊他拿铁锹去,林重九只好去了,把家里的大铁锹拿过来。张二婶也听见他的问题了,一边用铁锹将脏东西铲起来,一边笑着解释道:“小九别急,现在鹿崽儿身上沾了人气,母鹿不想亲近它,咱们先去一旁站着,别看它们,过一会儿它就去照顾鹿崽儿啦。”

    林重九顿时放心了,帮张二婶把栅栏门开开再关上,恋恋不舍看看小鹿,回头道:“赵大哥,咱们去屋里等着吧?”

    赵沉摇摇头,扫了厨房一眼,对他道:“小九先去找套你爹的衣裳,一会儿洗完手我换上。”

    林重九看看他沾了污迹的衣服,马上去了。

    赵沉看向不远处的林竹,目光对上,他朝厨房门口扬了扬下巴,微微一笑,很是和善。

    他如此不见外,林竹偷笑,也不装糊涂,小声叮嘱他:“张二婶儿去北边沟子里扔东西,大概半刻钟后回来。”跟着大声道:“赵大哥你等等,小九不知道该找什么样的衣裳,我去帮他。”脚步轻快地跑了进去。

    她前脚刚进屋,赵沉后脚已经到了厨房门口。

    阿桔正在里面舀水,见他突然出现,惊得手中葫芦瓢掉了下去,不由自主躲到水缸后,警惕地问他:“你又想做什么?”水缸上面搭着菜板,阿桔说话时瞥了一眼伸手可触的菜刀。

    她的小动作没逃过男人的眼睛,赵沉冷笑,靠在门口侧头问她:“在你眼里,我就那么不堪?”

    语气冰冷,面容平静却流露出慑人的威严,是阿桔比较熟悉的样子。

    阿桔没说话,扭头催他:“洗脸水很快备好,还请赵公子去院中等候,别让旁人误会。”

    时间紧张,赵沉没功夫跟她争吵,站正后低声问她:“我给你的信,你到底有没有看?”

    阿桔马上回他:“没看……”

    “没看我就再跟你说一遍。”赵沉霸道地插入,不顾阿桔拒绝接着道:“那日冒犯你,一是因你妹妹的打听我有所误会,二来同伯父多喝了几杯酒,但无论如何也是唐突了你,我不求你原谅,只想让你知道事后我也很自责。现在你没有婚约,我郑重跟你提亲,只要你应了,我马上安排媒婆登门,婚后……”

    “不用说了,如果你自责,我不怪你行了吧?但我不会嫁你,你不必再费事。”阿桔同样打断他,言简意赅。

    赵沉抿了抿唇,压抑住走过去的冲动,盯着她眼睛问:“为何不愿嫁?我会对你好。”

    阿桔真的不想理这个男人,不提他对她的那些“好”,难道就因为他对她好,她就该嫁吗?

    知他得不到解释便不肯罢休,阿桔看着灶台道:“其一,赵公子家世显赫,而我只想过乡野平淡生活,赵公子不适合我,我也对赵公子无所裨益。其二,赵公子衣冠楚楚有君子之风,然所作所为……恕我直言,我心中不喜,因此不愿嫁,还请赵公子另寻良配。”

    她实话实说,赵沉并未动怒,面容依然平静,甚至放柔了声音:“家世,你姨父姨母同样门第悬殊,但他们夫妻恩爱多年,可见这并不是问题,你只需做我的妻子,其他内外事宜我会替你打点好。至于品性,我不说自己是好人,但我一定会对自己的妻子好,此生不负。阿桔,我知道你现在憎恶我,你给我时间,我会让你喜欢上我。”他从没哄过女人,得到她的心之前,这话他只说这一次,她答应最好,她不答应,他不会再给她第二次拒绝他的机会。

    男人神色郑重,阿桔只觉得鸡同鸭讲:“随你怎么想,反正我不会嫁你,你又何必……”

    “你还喜欢他是不是?”屡次遭拒,赵沉最后一丝耐性终于告罄,大步朝她走去。

    他身材高大,前路都被他堵住,阿桔无处可逃,怕再次被人欺辱,她一把抢过菜刀挡在身前,颤着音威胁他:“你别过来,你……”

    “过来又如何?你要砍死我?”赵沉恍若未见,依然不缓不急地走向她。

    明明握着菜刀,阿桔却依然害怕,在男人清冷注视下不停后退,结结巴巴连威胁都说不利索。赵沉步步紧逼,直到阿桔背后抵住墙再也没有地方躲,他才在她身前站定,撸起袖子将胳膊伸到她面前,声音低沉,带着蛊惑的味道:“砍啊,今日你杀了我,我再也不会纠缠你,若你无法狠心下手,那现在我明明白白告诉你,只要我活着,你就别想嫁给旁人。”

    阿桔早已六神无主,此时听他如此狠绝,害怕委屈不甘统统化成泪涌了出来,低头问他:“你,为何要缠着我不放?找别人不行吗?”除了一张脸,她自认没什么过人之处,他何必如此执着?

    她低着头,那泪珠却顺着她细白脸庞缓缓滑落。

    赵沉看着那泪珠,无动于衷。他不想惹她哭,但如果她不肯嫁他,她的眼泪又跟他有何关系?他只会对妻子好,因为认定了她,现在也想提前对她好,奈何她不想要。

    眼看她手都在颤抖,赵沉抬手将菜刀夺了过来,转身离去时放在菜板上,然后在即将踏出厨房时,平静地嘱咐她:“乖乖在家等着,我会抓住任何可能的机会尽快娶你。顺便提醒你,如果你告诉伯父伯母,或是寻死觅活,我拿你没办法,对付小九却再简单不过。”

    言罢大步下了台阶。

    阿桔没有动,就那样靠着墙,低着头。

    她听见弟弟喊那人的声音,男人没有留,也没有换衣服,离开时跟张二婶打了声招呼。

    外面妹妹在喊她,阿桔掏出帕子擦去眼泪,端着木盆出去了。

    “二婶儿,你快洗洗手,我去里面拿巾子。”她端着水盆走过去,放下后立即转向厢房,没让任何人瞧见她的脸。进了屋,阿桔先照镜子,面色发白,幸好眼圈没红,看不出来刚刚哭过。拍拍面颊,阿桔长长呼出一口气,重新走了出去。

    她老老实实在家待着,爹娘又都疼她,只要她不应,她不信他有什么机会。

    ~

    赵沉绷着脸回了河边,直接跳到水里洗澡,衣服丢给陈平洗好晾在河滩上。

    他算是明白了,不使手段,她绝不可能嫁他,她耗得起,他等不起,定亲成亲,都得在年前完成。

    现在她在家里,他碰不着挨不着,先娶回家,两人日夜相对,至少能混个面熟。

    赵沉自嘲一笑,沉入水中。

    黄昏时分他才回了庄子,先回屋换身衣裳再去陪母亲用饭。

    饭后母子俩在院子里散步消食,赵沉将宁氏引到花圃旁,那里他已经吩咐人把矮几椅子搬了出来。

    遣退丫鬟,赵沉请宁氏落座。

    宁氏笑着看他:“别故弄玄虚了,到底想跟我说什么?做生意亏了?”

    赵沉回以一笑,倒杯茶递给母亲,等宁氏轻啜一口放下后,才挨着她坐下,小声道:“娘,儿子看中一个姑娘,想请你替我做主。”

    宁氏可没料到这个,若是回京城后儿子跟她提,她或许还不会如此吃惊。登州这边,即便是知府家的千金小姐儿子都未必能看得上眼,而知府家又没有适龄姑娘,那就说明儿子口中的女子身份更低。

    “先跟我说说她家里情况。”确定儿子是认真的后,宁氏正色道。她就这一个儿子,若连终身大事都不上心,她这么多年又何必守在这小院里?

    赵沉没打算瞒她,瞒也瞒不住,两家人总要见面,母亲使人稍加打听便知。

    他尽量简短又不遗漏任何关键的说了起来。

    听到阿桔有未婚夫时,宁氏柳眉便微微蹙了起来,待赵沉古井无波地提及他拆分两人的计谋,宁氏竟忍不住笑了。她扭头,认真打量身边的少年。挺拔的眉,神采出众的凤眼,还有俊逸的面庞,完全都随了赵允廷,在对待女人身上也是如出一辙,甚至青出于蓝而胜于蓝。

    不愧是父子,骨子里都是一样的。

    可他是她儿子,她不可能像对待赵允廷那样对他。

    宁氏同情那个可怜的农家姑娘,但如今青梅竹马缘分已尽,她斥责儿子又有什么用?

    她冷静地提醒他:“你早晚要回京城,侯府里根本不适合她,你强带她回去,她可能连自己是怎么死的都不知道。承远,在你犯错之前,娘必须告诉你,女人不是物件,不是你抢到手便是你的了,你别最后害人害己。”

    赵沉察觉到了母亲的不快。

    他讨好地抱住宁氏胳膊,低头认错:“娘,我知道这事我做的不对,可我真的喜欢她,只想娶她。娘你放心,儿子既然打定主意娶她,将来无论去何处,都会护她周全。现在儿子就想娘你点头,帮我结下这门亲事,我早点娶她回来,你好有个说话解闷的人。娘,她也喜欢兰花,你们肯定能说到一处去。”

    宁氏沉默不语。

    赵沉真的急了,各种保证。

    好一会儿宁氏才扭头看他:“既然她也喜欢兰花,那娘问你,如果你买到一盆绝世珍品兰花,你是送她还是送娘?”

    赵沉怔了怔,觉得母亲是在跟他开玩笑,可母亲神色认真,他不由认真思索,很快便道:“送她。”

    “为何?”宁氏笑着问。

    赵沉也笑了,眼里尽是慕孺之情:“因为娘心里有我,不用儿子讨好也把我放在最重要的位置,她却不一样。不过娘你放心,她温柔贤惠,真得了花,肯定会端过来孝敬你。这样我哄了妻子,她孝敬了婆母,娘也高兴了,岂不是一举三得?”

    虽是戏说之言,宁氏却明白了,儿子是真的很看重那个姑娘。

    她叹了口气,对着花圃里各色兰花道:“你去写张帖子吧,选定日子请她们母女来家中做客,由头你自己编,回头告诉我一声。”既然要提亲,就得摆出正式结交的态度,让人家看看自家情况,她也看看那姑娘。

    赵沉轻轻笑了。

    宁氏紧跟着又瞪他一眼,毫不客气地警告道:“好,娘帮你,但有些话我先说在前头,不许你再使下作手段逼她答应你,要娶就让她心甘情愿的嫁,否则日后你们置气,别怪我帮她不帮你。”

    赵沉连声应是,到底怎么打算的就只有他自己知道了。

    宁氏看看他,不知该不该信。

    同为人母,与宁氏心中的复杂唏嘘相比,柳氏现在挺高兴的。

    家里多了头小鹿。

    不提林竹林重九,就连柳氏夫妻俩都特别新鲜,凑在栅栏前看得起劲儿。

    阿桔也在旁边,被林竹强行拽过来的,跟之前很多次一样,不想看,可是一过来,眼睛便移不开了。

    母鹿现在温顺极了,卧在干草上惬意地反刍,水漉漉的大眼睛温柔地注视着自己的孩子。小鹿呢,刚出生,对什么都好奇,见林家五口人凑在栅栏边上,它从母鹿身边站了起来,试探着往栅栏边上走去。母鹿拦了两次,后来或许是小鹿太不听话,或许是它知道这些人没有危险,便不再管。

    小鹿跟母鹿长得很像,背上黄褐色的毛发间也有许多白色的圆点,鼻头黑黑的,被母鹿舔得乌油油。它晌午时便能站起来了,只是走路还稍微有些晃悠,好奇又小心翼翼地凑到栅栏边上,仰头看一家五口。

    林重九心都快化了,扒着栅栏问父亲:“爹,我进去看行吗?”

    他一说话,小鹿吓得转身就想跑,却因腿软跌了一跤,站起来继续跑,连续摔两次后改成了走,躲到母鹿身后,很快又抬起脑袋,好奇地看那边。

    林贤笑着打开栅栏门,对阿桔姐仨道:“去,你们都去里面看吧,看小鹿最喜欢谁。”

    林重九大喜,最先跑了进去。

    林竹抱着阿桔的胳膊一起进去了。

    林重九想往母鹿那边凑,林竹拽住他安排道:“你就在这边站着,我跟大姐分别站南北两边,咱们谁也不许说话,让小鹿选。”

    “这主意好。”柳氏慈爱地看着三个孩子。

    母亲都发话了,阿桔只好陪弟弟妹妹玩,走到南边栅栏前,提起裙子蹲了下去,看向小鹿。

    确实很可爱。

    看着小鹿好奇地转动脑袋,阿桔目光不禁柔和下来,白日里那些烦心事也忘了。

    一家人谁也不说话,栅栏边上安安静静的,小鹿胆子渐渐变大,从母鹿身后绕到前面。母鹿依然卧着,却伸长脖子舔了舔小鹿身后,口中发出轻轻的叫。小鹿回了两声,扭头舔舔母亲,似是安抚,然后再次看向前方,大眼睛骨碌碌转动,目光在阿桔姐妹三人身上来回游移。

    它慢慢往前走,走到栅栏中间,对面便是林重九。林重九兴奋地朝它伸手,小鹿立即后退两步,林重九面露失望,看看偷笑的两个姐姐,乖乖放下手。但小鹿已经不放心他了,扭头看看两个姑娘,四蹄原地动了几下,最后转身,朝阿桔走去。

    阿桔受宠若惊,眼看小鹿慢慢靠近,她突然很紧张。

    毕竟是大姑娘,懂得比小孩子多,阿桔一动不敢动,生怕吓跑它。在她眼里,此时此刻只有一条刚刚出生的小鹿,只有它水漉漉清澈纯净的大眼睛,它喜欢她。

    她静静地看着小鹿来到她身前。夕阳余晖洒进栅栏,小鹿身上的毛发柔顺好看,阿桔紧张地咽了咽口水,强忍着伸手摸摸它的冲动,只用一双同样美丽的眸子温柔又欢喜地注视着小鹿。小鹿仰头看她,围着她走了几步后,鼻子凑到阿桔身上闻了闻,渐渐上移,呼出的热气弄得阿桔脖子痒痒。她求助地看向那边的父母,像是询问他们她现在该怎么做,嘴角却是翘着的,压抑不住心中喜悦。

    柳氏笑着看她,抬手示意她可以摸摸了。

    阿桔也觉得差不多可以碰碰小鹿了,趁小鹿专注地闻她左面肩膀,阿桔悄悄抬起右手,那一瞬,余光里她看见母鹿支起了耳朵,阿桔装作没留意,轻轻地碰上小鹿一条前腿。小鹿立即感觉到了,低头看去,阿桔紧张地等着。

    小鹿往后退了两步,她的手落空。

    阿桔有点失望,正要收回手,小鹿突然低头,黑黑的鼻头离她手是那么近,轻轻地闻味道,然后不等阿桔高兴或忐忑,它开始舔她,一下一下,特别痒。

    可是这样难得的亲近,再痒也得忍啊。

    确定小鹿真的很喜欢自己后,阿桔试探着摸它,这次小鹿没有再反对,于是阿桔的手慢慢来到它背上,终于摸到了那一圈圈白色点点,柔软顺滑。

    知道弟弟妹妹也都盼着,阿桔很快站了起来,小鹿受惊往后退,阿桔趁机出了栅栏。

    吃晚饭的时候,一家人还在聊两头鹿的事。

    柳氏提议给小鹿起个名字,母鹿已经定性,小鹿在家里出生,从小就开始养,应该能养出感情。

    林贤听了,放下筷子,若有所思。

    柳氏笑他:“让阿桔她们想,可不用劳烦林大秀才!”

    阿桔姐仨一起笑,林贤咳了咳,趁孩子们不注意,伸手在妻子腰下轻轻掐了一把。柳氏瞪他,他笑眼回视,眼中意味不言而明。成亲十几年,柳氏依然受不了丈夫这样的眼神,忙催孩子们快点想个好名字,企图打消男人那些坏心思。

    林重九想得最快,可惜都被林竹否决了,说他起的都是狗名字。

    林重九赌气地让她起。

    林竹想了几个很好听的,偏偏林重九非要跟她对着干,好听也说不好听。

    眼看一儿一女大眼瞪小眼,柳氏笑着打圆场:“行了行了,让你们大姐起!”

    姐弟俩齐齐看向阿桔。

    阿桔本想听弟弟妹妹的主意的,不过还是情不自禁在脑海里想了几个,此时家人都看她,便轻声道:“呦呦鹿鸣,叫呦呦如何?”正好那也是头母鹿。

    林贤第一个赞好,颇有些得意。温柔娴静又知书达理,有才有貌,这样好的女儿,还愁嫁?

    林竹姐弟也同意。

    小鹿呦呦的名字就这样定了下来。

    夜幕降临,一家人各自洗漱回屋歇下。

    林竹躺在被窝里还在说呦呦,更是随意般夸赞赵沉:“赵大哥真好,那样脏的活儿都肯帮忙。”

    阿桔背对她道:“那样好,明日我跟咱娘提提,把你许给他罢。”

    林竹一噎,跟她撒娇:“大姐你胡说什么啊,赵大哥明明喜欢你,你……”

    “我不喜欢他。”阿桔平静地道,“阿竹,我知道你跟小九都喜欢他,但我现在明明白白告诉你,我一点都不喜欢他,更不可能嫁他。要是你想,你想看我……”

    她毫无预兆哽咽出声,林竹慌了,掀开被子凑到她身前,抱着她认错:“大姐你别哭,我知道了,你放心,我以后绝不再擅作主张,绝不再帮他,你别哭了,以后我都听你的。”

    是她想错了,那些男人再好,长姐不喜欢又有何用?现在她刚刚被人伤了,怎么可能短短时间就喜欢上旁人?如果赵公子真有心,应该会等长姐,如果他不愿等放弃了,不要也罢。

    长姐这么好,总会遇到值得她嫁的。

    可惜赵沉并不愿等。

    次日上午,陈平送来帖子,宁氏邀柳氏跟林家三个孩子去庄上赏花。

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