“太公、夫人,我们到了。”



    审食其跳下车来,又打开车厢后方的小门,伸手搀扶刘太公和武则天下了车。



    武则天抬起头,第一次仰望这一世的天空:



    这是个晴朗的初秋午后,天色一碧如洗,阳光直直照在身上,有些热,让她感到很踏实。



    身后是楚军阵营,眼前是汉国大军,旌旗猎猎,号角齐鸣,她搀扶着刘太公,跟在审食其身后,一步步向刘季走去。



    紧随他们几人的,是吕雉的二哥吕释之、妹妹吕媭,还有一众汉军高级将领的亲眷。



    这群人扶老携弱,伤病交加,本就走得缓慢,加上时刻担心楚军生变,心中紧绷,就更加跌跌撞撞,看起来狼狈不堪。



    谁都没留意,武则天缩在袖中的左手里,还牢牢攥着刚从车上拾来的一根竹条鞭。



    ***



    看到阔别已久的爷爷与母亲,刘肥与刘盈早欢欣雀跃,不待父亲发话,便如脱缰的小马一般,向武则天跑来。



    她往前急迎几步,张开双臂,感到两个孩子扎扎实实地撞进了自己的怀里,口中不住喊着“母亲”。



    武则天眼圈一红,视线有些模糊,她抬起头来看刘太公,发现刘季正搀着他,涕泗纵横。



    再看向他们身后,那一排排普通汉军士卒脸上,除了欢喜之外,亦纷纷显出悲愤凄然之色。



    是了,从刘季自沛县起事至今,天下战火纷起,兵士们背井离乡征战八年,谁不牵挂家中父老妻小,谁不想多挣军功、早日归家。



    眼睁睁目睹汉王阖家团聚的美满场面,自然感怀自身,悲从中来。



    想到此处,武则天摸了摸袖中的鞭子,心中一动。



    这鞭子,原本是她偷偷藏起、以备人质交接过程中楚军使诈的,不曾想却即将派上新用场。



    刘季提起袖子拭了拭泪,朝她走来,口中还说着,



    “夫人,这些年来,有劳你了。”



    武则天微微颔首,低声说,



    “今日机不可失,妾有一计,可息兵士之怨,可得兵士之心,愿汉王成全。”



    刘季尚不解,只见武则天急急后退两步,自袖中抽出竹鞭,手起鞭落,向他的袍角重重一抽。



    ***



    众人大惊失色,数万人的阵中竟鸦雀无声。



    武则天昂起头,朗声说,



    “这一鞭,为彭城之战伤亡者而鞭。



    虽说胜败乃兵家常事,但吾王进彭城后,收美人货贿,置酒高卧,忘乎所以,以至楚人奔袭得逞,我军死难近十万。



    此诚王之过也。”



    彭城之战,是刘季起兵以来最大的惨败,他入彭城后享乐轻敌,使六十万联军劲旅为项羽麾下区区三万楚军所败,阵亡无数。



    这笔账不清算,众人即使口中不言,心中也定难服气。



    刘季愕然地张大了嘴,但仅一瞬之间,他已反应过来,转身面对汉军的方向,敛容高声道,



    “既往之败,错在吾一人,吾甘愿受罚!”



    话音未落,第二鞭已落下,他身上朱红锦袍的下摆碎裂飞起,被鞭梢裹挟着,像一团力不从心的灰烬。



    “这一鞭,为关东诸侯将士而鞭。



    众将士追随汉王入关中,攻城围邑,披荆斩棘,业已数载,而吾王未尝嘉赏。”



    这下,原本蠢蠢欲动、打算冲上前来制止武则天的张良、王陵等一干近臣已经意会,立定旁观,脸上都带着难以抑制的震撼。



    刘季心领神会,立即高声道,



    “诸侯子在军中者,均赐爵一级!”



    第三鞭,应声而下。



    “这一鞭,为沛县父老乡亲而鞭。



    三千沛县子弟随你出走数年,家乡父老困居楚国腹地,多受欺侮,苦不堪言。”



    刘季略一沉吟,随即道,



    “吾有负于沛县父老。凡有受楚军欺凌之家,赐葬!赐爵!赐田宅!”



    千军万马,呼声雷动。



    刘季冲武则天挤挤眼睛,又抢身上前,攥住她的手腕,示意见好就收,



    “王后吕雉能面刺吾之过,吾心甚慰。望王后常秉此心,勿转移也。”



    武则天掷鞭于地,心想,这就对了,这才是她想成为的吕雉。



    后来,关于这惊天动地的三鞭,史官是如此记载的——



    《吕周书·圣神曌皇帝本纪》有云,



    “四年,上自楚归汉,三鞭高祖,以刺其过。高祖嘉其勇,善而从之,遂与子弟盟,赐葬,赐爵,赐田宅。军中皆呼万岁。”



    ***



    在兵士们的山呼声中,刘季脸上似笑非笑,低声道,



    “怎么样,我从善如流,给足你面子了吧?”



    吕雉侧过头,盯着自己丈夫的脸,微微含笑,不动声色地说,



    “你明明知道,我这么做,不是为着自己的面子。



    与我同一批人质里,除了你父亲、你我的二位哥哥和我妹妹这些自家人外,还有许多股肱大将的亲眷。



    就算自家人不计较,你也欠他们一个交待。”



    “知道,知道,所以我才让你当众抽了三鞭子,足够他们消气的了,嘿嘿。”



    刘季的语气轻松得不屑一顾,说到后来,竟自嘲般地笑了,



    “我还以为,你发怒是因为我把咱家孩子踹下马车的事情。”



    “哦,那件事吗,我不怪你。再来一次,你还是会这那么做的。”



    吕雉简短地说,小心挣脱了刘季的手,走到被刚才的变故吓得失色的两个少年身边,轻轻揽住他俩的肩膀,一同向广武城走去。



    刘季在原地愣了一会儿,觉得这位经年未见的夫人,似乎有哪里不太一样了。



    ***



    不知不觉间,刘季的长子刘肥竟年满十七岁了,他个头不高,长着一张人畜无害的圆脸,但于稚气之中,已显出了大人模样。



    刘肥这几年从家乡来到军中,跟着父亲东征西讨,打过胜仗也吃过败绩,多少也懂些兵法韬略。



    他一道走,一道低声对吕雉说,



    “母亲方才于万军阵前,替父王收服人心,真有大将之风。”



    刘肥与吕雉虽无血缘,但多年来承蒙她日夜劳作,照料一大家子的起居生活,他对这位性格刚毅的继母很是尊重和感激,有时还带着些敬畏。



    “哦,你居然悟到这一层了?多亏这些年在军中的历练,咱们阿大长进了不少。”吕雉笑着说。



    “是的,母亲,在丰邑老家时我还小,只能帮你做些农活,现在我习得了骑射,可以帮父王上阵杀敌。”



    “什么意思啊,兄长?母亲鞭打父王,难道还打对了吗?”



    年仅七岁的刘盈,还是一派天真,懵懵懂懂地问道。



    “你已是太子,这些事情理应懂得。没事,等回到城中,晚上我慢慢讲给你听。”



    刘肥低下头去,耐心地对刘盈说。



    听到太子两字,吕雉眼波一闪,飞快地向刘肥面上瞄了一眼。



    这是来自上一世刻骨入髓的记忆,是她毕生中每日都在进行的训练,她知道,人们对权力的欲望,即使藏得再好,也总会有露出破绽的蛛丝马迹。



    可是刘肥面色如常,娃娃脸上波澜不惊。



    历史上的刘肥身为刘季私出的长子,身份敏感又特殊,却始终是个与世无争的酒肉皇子。



    或许,正因着他明哲保身的智慧,才为自己挣得了一个圆满的善终。



    亦或许,他一直在等待,只是运气不好,没等来展露野心的时机而已。



    “对了,母亲可知,这些年来,父王的身边多了好几位夫人?”



    刘肥冷不丁问,打断了吕雉的思绪。



    “哦,大概听说了一些。



    你父亲身为汉王,纵使妻妾成群,也是正常的。”



    吕雉似乎知道他想说些什么,语气平和。



    刘肥垂下头,不与吕雉的目光交接,用力将脚边的一块小石子踢得很远,



    “有一位来自定陶的戚夫人,很不简单。母亲日后见到她,自会明白了。”

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