周昌俯身拾起指环,交给匆忙跑来的宫人,又瞥见戚夫人也在,只得匆匆对着刘季与她二人行了个礼,便默默退到堂外一侧,面向着庭院站好等待。



    树上蝉鸣声声,喧嚣热闹,在这盛夏的午后,不免让人心烦气躁。



    周昌闭目养神,额上热出了一层细密的汗,却听得刘季在堂内扯着脖子连声喊他,问他为何还不进去。



    他一叹,只能缓步走上堂去,但毕竟心底还是狷介,于御榻前两丈远的地方便牢牢站定,眼观鼻,鼻观心,目不斜视。



    “有什么紧要事吗?你要不要也过来喝点?”



    戚姬斟了满满一卮酒,递给刘季,刘季懒得去接,便直接就着她的手喝了一口。



    “臣、臣刚接到燕国那边传来的一点消息,想面、面、面呈陛下。”



    周昌依旧不抬眼,只闷声说,脖颈憋得有些红。



    他自幼患有口疾,故每次对答都预先在心底反复演练数次,才肯开口。



    此时却是有些急了,也夹带着不满,他便顾不得那么多,磕磕巴巴地说。



    “哦?什么消息,说吧,我听着呢。”



    刘季见他认真,便也不再逗他。



    “臣、臣……”



    周昌朝那个柔软嫩绿的身影望了一眼,吭吭哧哧地说不下去。



    刘季还未说话,戚姬悦耳的声音先传了过来,



    “嘻嘻,周大哥,你且放心说罢,难道你对我还不放心吗?



    莫非怕我走漏了风声不成?”



    ***



    这是小女子自嘲的玩笑话,由戚姬说出来,更带着无尽娇俏,刘季哈哈大笑,毫不介意。



    可戚姬却没有就此离开的意思,她倚在刘季身上不动,宛如没长骨头,依旧笑着说,



    “听陛下说,皇后亦常常参与你们的议事。



    皇后是女子,我也是女子,皇后生了太子,我也为陛下生了如意啊。



    都是人,我又比她差了什么?



    为何军政大事她听得,我却听不得?



    陛下你说说,这算什么道理?嗯?”



    这番话绵里藏针,戏谑中藏着赌气与计较,还有丝丝挑衅的意味。



    表面上虽是在问周昌,但她连正眼都没瞧他,始终死死盯着刘季面上的表情变化。



    听她这话的含义忽地深了,刘季微微收敛笑容,略带惊诧地瞧了一眼身畔平素温顺如白兔般的爱姬。



    周昌又窘又气,心道不妙,自己笨嘴拙舌,再纠缠下去毫无意义,且失了身份,便又伏地一拜,说,



    “臣今日先告退了,等陛下闲了,再召臣前来罢。”



    他起身调头,大踏步地往外走,不打算给刘季任何开口挽留的机会。



    只是,汉代登堂入室,必得脱履,而出到室外,也需得先穿上鞋履。



    看周昌弯腰穿鞋的身影,刘季顽心大动,忽地从榻上跃起,小跑几步,一下子伏到他的背上,右臂肘弯则顺势勒住了他的脖子。



    这是他与周氏兄弟自年轻时便玩过千百次的招式,当年他们同在泗水亭当差,闲时常常操练,互相练练格斗。



    周昌的身量比刘季高,每次他使出这招偷袭,周昌总是猛弓下身去,顺势将刘季整个掀翻,甩脱到前面的地上。



    乍逢熟悉的偷袭,周昌肌肉间的记忆醒来,正欲弓身甩他,却忽然想起——



    此刻自己背上的,不再是那个从没正形的亭长,而是大汉皇帝。



    他脊梁骤然发僵,腰背不禁绷紧,生怕背上之人趴得不舒服,而膝头却缓缓打弯,将自己的身子越蹲越低,直到刘季的双腿稳稳触到了地面。



    周昌是员武将,没读过什么书,他自然不会知道,对于像刘季与他这样的君臣之际,先秦诸家各有各的看法:



    若看到眼前的情景,孔夫子会说,“君使臣以礼,臣事君以忠”,臣子需事君以道;



    孟子会说,“君之视臣如手足,则臣视君如腹心”,君臣之间的尊重,是相互的;



    而韩非子则会说,“君臣之际非父子之亲也,计数之所出也”,一切都是利益交换,君臣各取所需。



    总之,无论出于何种立场,他都不能如二十年前那样,再将皇帝甩在地上了。



    堂内传来了戚姬看热闹的轻声低笑,刘季站稳后,自觉有些没趣,只得一步转到他面前,讪讪地追问道,



    “你瞧我这个皇帝,当得怎么样?”



    周昌依旧半蹲着,却梗直了脖子,昂着头,直视他的双眼,



    “依我看,陛、陛下与故事里的夏桀、商纣那些昏君,没、没什么两样。”



    ***



    “这确是陛下的过失,我看周昌直言进谏,做得很好。”



    吕雉听完整个故事,淡淡评论说。



    “我晓得,所以我随后又传他来,唠唠叨叨讲了半天。



    燕国和臧荼的那些动向,我并非不关心,我也是早有准备的。”



    刘季哂笑道,又嘱咐道,



    “这事交给你了,你再去找周昌聊聊,选个御史出来,作为外傅。”



    “我想着,戚姬的这个想法也是好的,索性发扬光大一些。



    要给孩子们开课的话,那可不光戚姬的如意,我看薄姬的恒儿,还有刘友、刘恢这俩孩子,虽尚在襁褓中牙牙学语,但万一也都是天资聪颖呢,可别耽误了。



    还有,我大哥的孩子吕产,二哥的孩子吕禄,与他们年纪相仿,索性也一起吧。”



    既然都是皇子或者贵族宗亲,那就放在一道教习吧,刘如意到底有多么出类拔萃,也正好让御史们做个见证。



    刘季不置可否,算是默许了,又道,



    “对了,戚姬还要一个人。”



    “什么人?”



    “她指名道姓,要从赵王宫找个内傅过来,据说是以前带过张敖的一名老保母。”



    “嗯,好。”



    吕雉没有继续追问,只是暗暗疑惑:



    好端端的,戚姬为何要与千里之外的赵王宫攀上这层关系?



    ***



    周昌本就是直头直脑的爽快人,吕雉与他的对谈,进行得十分轻松与顺畅。



    根据记载,历史上的他,曾为了刘季三番五次欲废太子而拼死抗命,吕后对他的感激之情,溢于言表。



    而后来,当吕后为了斩草除根而除掉刘如意时,周昌亦全力相保却未果,最终郁郁寡欢。



    活了一百多年的吕雉深知,周昌的所作所为,不是出尔反尔、左右逢源,而是一以贯之的忠。



    她决定珍惜这份忠,但终究忍不住好奇发问,



    “若日后真有什么事,你会拼尽全力,保太子吗?”



    “臣、臣自然会,纵、纵肝脑涂地,在所不惜。”



    周昌不假思索地说,停了半晌,又一字一顿说道,



    “不光是保太子,若有人要、要害如意,或是要害其他皇子,臣也是会拼、拼命保的。”



    他早已憋得脸红脖子粗,这几句话却说得掷地有声,字字铿锵有力。



    “你不必紧张,我都明白。”



    吕雉一笑,果不出所料,她发自内心地赏识眼前这个忠臣的孤直忠勇,



    “我平生不爱计较琐碎的小事,人不犯我,我也懒得犯人。



    你便踏踏实实做个擎天保驾的御史大夫罢。”



    过一重关,见一重天。



    曾展翅翱翔于九天之巅的雄鹰,又何必去抢那镶金嵌玉的囚笼里的一点点鸟食。

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