宜春台上士子百余人,不可能人人都当考官来出题,还需要从中推举三人,经由彭举人点名,井毅和另两名祁姓、袁姓儒生成为出题人,曾渔虽知这三人定与列、刘二人关系密切,却并不担心,因为由现场士人出题是他临时提出的,不存在事先串通的可能,而且看列立诚那傲气的样子,显然是想凭真才实学来赢他的,这很好。

    各人的本经不同,若出经题则无法兼顾,分别出题的话又不好评判高下,所以出题要出四书题,只要是出自四书,那无论截搭题、小题皆可,井毅三人每人限出一题,曾渔和列、刘二生只须在木鱼十响声内开始破题即可,可以抢答。

    刘行知与列立诚商量了几句,主动提议再加两题,就是说列立诚和刘行知拟一题让曾渔破题,若曾渔在木鱼十响内破不出或破不好,就由列、刘这一方来破题;反之曾渔亦然——

    六月炎阳渐渐升上中天,台上松柏的浓荫逐渐缩小,除了彭孝廉等少数人还享受着松柏荫蔽之外,其他士人都暴露在炽热阳光下,各以大袖或纸扇遮阳,兴致却是丝毫不减,破题乃读书人最爱啊,同学好友之间平时也经常拟一题互相争胜,但这样大庭广众立约争胜的却是少有,所以个个兴味浓厚。

    彭举人立在壁桌边,执起小木槌,说道:“井生先出题吧。”

    井毅便踏前一步,大声道:“樊迟问知。”

    这是《论语?雍也》里的一句,井毅出题后,向彭举人鞠了一躬,便退后与祁、袁二生并列。

    彭举人倒也爽快,二话不说,敲起木鱼来:“夺——夺——夺——,”敲木鱼时彭举人脸上露出笑意,想必是觉得自己这样子有些滑稽。

    木鱼敲响第五声,曾渔朗声道:“推知仁之事与心,而各得其所专及者焉。”

    曾渔破题完毕,彭举人十声木鱼尚未敲完,列、刘二生先是交头接耳,这时瞠目结舌。

    彭举人提醒道:“列生、刘生,木鱼十响呼吸间即过,你二人不必商议,分别破题即可。”

    这第一题是曾渔胜了,曾渔不但应答如响,这题破得也浑融灵巧,破得快又破得妙,胜得干净利落。

    袁生出题道:“天下之言不归杨。”

    这是《孟子》题,完整的句子是“天下之言不归杨则归墨”,这就是截下题,截下题最忌连下犯下,既不可弃“则归墨”三字不用,又不可违背“则归墨”三字之意,所以很难,破题更是关键——

    木鱼清空刚敲响,曾渔已经破题道:“欲敕天下之言,于其所不归更危也。”

    列立诚、刘行知才刚张开嘴,曾渔就已口诵破题,实在是太快了,难道不用思考的吗?

    彭举人也瞠目注视曾渔,还有几下木鱼都忘了敲了。

    曾渔此时的心情却是冷静而哀伤,他十四岁时伯父、父亲和嫡母先后去世,他与生母周氏的日子就逐渐凄凉了,那时小妹妞妞尚在襁褓中,少年曾渔整日整日待在伯父的那个简陋的房间中读书习字,他把近五万字的《大学》、《中庸》、《论语》和《孟子》几乎每句都拆来练习破题,下的苦功外人难以想象,为的就是进学补生员,让母亲周氏和小妹妞妞能过上好日子,但吃得苦中苦,不见得就能成人上人,还要有为人处世的眼光和手腕——

    这第二题又是曾渔胜,若不是刘行知事前提出要加赛二题,那曾渔已经赢了,现在,列、刘二生还有机会。

    祁生出了第三题:“畏大人畏圣人之言。”

    此题出于《论语》,是一道截上题,这回刘行知应声破题道:“大人与圣言交畏,达天所以敬天焉。”

    几乎就是同时,曾渔也破题道:“人与言亦通乎天,君子所必畏也。”

    宜春台上众士子一齐注目彭举人,要看彭举人如何评判,很多人心下暗暗比较曾渔和刘行知的破题,觉得难分高下,井毅心道:“这一题是刘行知以前作过的,所以能应答如响,但公平来讲,还是曾渔的破题更显雅洁自然。”

    彭举人绷着老脸肃然道:“君子有三畏:畏天命、畏大人、畏圣人之言,曾生破题虽然灵巧,但却有犯上之弊,这一题要算列、刘二生这一方胜。”紧接着又道:“下面请曾生拟题让列生、刘生来答,也是木鱼十响。”

    列立诚、刘行知都觉得面皮有些发烫,彭举人这是在包庇他们了,若说曾渔破题的“君子”二字犯了上半句,那他们的“天”字岂不也是犯了上半句的“畏天命”,犯上犯下、连上连下不是这样界定的,就是科考阅卷也不会这么严格,只有说是刁难,列立诚、刘行知心知肚明,心下不免有愧——

    宜春台上众士子交头接耳低语一阵,又静下来,不少人看曾渔的目光与先前有异,先前是排斥外乡人盼望列立诚赢的,现在却希望曾渔胜。

    要赢地头蛇,困难重重是难免的,曾渔没有愤懑,冷静道:“在下出的题是——子谓颜渊曰:‘用之则行舍之则藏,惟我与尔有是夫’。”

    这是个完整的句子,正德以来,四书题很少有出完整句子的,按说这种题更好破题,但如今的很多士子对此反而不适应了,曾渔这是要出其不意——

    彭举人的木鱼敲了起来,敲到第七下,彭举人突然气逆,咳嗽了起来,所以敲木鱼也缓了片刻,刘行知终于赶在木鱼第十声响起时破题了:“圣人行藏之宜,俟能者而始微示之也。”

    曾渔暗暗点头,这个刘行知不愧是院试第一批交卷者,颇有捷才,这一题破得也算周正,没辜负彭举人这憋出来的咳嗽。

    宜春台上烈日炙烤,众士子一边擦汗一边等待列、刘二生出题,现在就看最后一题了,若曾渔也破得无可指摘,那还是曾渔赢,五题三胜嘛。

    列立诚、刘行知二人略一商量,由刘行知向曾渔一拱手:“曾公子,在下出题了,请听好——如有用我。”

    这是《论语》里的截下题,完整的句子是“如有用我者,吾其为东周乎”,孔子生逢乱世,以兴周卫道自任,这题是贤人如何经世致用的意思——

    彭举人的木鱼开始敲起来,不咳也不喘,敲得匀正稳当,曾渔略一思忖,破题道:“圣人广贤者之见,示以用世之大权焉。”

    破题毕,木鱼十声正好敲完,这一破题再怎么挑刺也无纰漏,宜春台上鸦雀无声,众人都在看着彭举人还怎么包庇列、刘二人——

    彭举人倒是不慌不忙,摸出汗巾慢慢拭汗,并不急着评判,那列立诚面红耳赤,忽然向曾渔拱手道:“是曾公子赢了,在下认输。”

    彭举人如释重负,点头道:“列生雅量非常,诚君子也,双方胜负只在毫厘之间,此番文斗精彩之至,诸位以为然否?”

    在宜春台上众人纷纷夸赞列立诚磊落爽快时,彭举人却又走到曾渔面前含笑道:“你这破题极是精当,难怪黄提学要允你补考,人才难得啊。”

    彭举人言语温和、奖掖之意殷切,曾渔自是要向他表示感谢和敬意,心里也的确有些佩服:这才是八面玲珑的老油子啊。

    列立诚根本没想到自己会输,所以那一百两银子也没准备,这时急命仆人赶紧去取银子,那仆人擦汗道:“少爷,账房哪里肯把一百两银子交给小的,少爷写个信让小的带回去吧。”

    一百两银子可以在宜春城中上好地段买一处门面三间、院子两进的大房子了,岂是小数目。

    列立诚觉得这仆人让他在众人面前又丢了脸,正要呵斥,曾渔学了彭举人的玲珑,走过来道:“列兄、刘兄,我们今日以文会友,所谓赌注只是玩笑而已,岂好当真,在下方才与两位仁兄切磋文艺,也是受益匪浅。”

    列立诚骄傲而好颜面,在众目睽睽下怎肯说赌注只是玩笑,如此岂不是言而无信要被人戳脊梁骨耻笑,赌约白纸黑字还在呢,何况一百两银子对他而言并非付不起,大声道:“一百两银子一分不少,快去取来。”笔墨现成,匆匆写了一张条子交与那家仆,喝命家仆速去速回。

    曾渔又向彭举人拱手道:“晚生想请彭孝廉在山下酒楼小饮两杯,不知彭孝廉肯赏脸否?傅兄、易兄、袁兄、祁兄、井兄,还有列兄、刘兄都一起赏个脸,以文会友是成朋友,并非成敌,以列兄、刘兄雅量,当不会拒绝。”

    列立诚藐视道:“岂有此理,你是客人,哪里有你请之理,当然是我作东。”

    年过五十的彭举人经历既丰、阅人亦多,微笑着看着曾渔,觉得此子会是个人物,年纪轻轻,真的是后生可畏。

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