时间转眼到了次年二月,初春的温暖气息随着东南风传遍了河西走廊,在肃州靠祁连山的南道上,一支由五千头骆驼和六千辆大车组成的队伍,正浩浩荡荡返回甘州。

    而在十天前,队伍西去沙州时,满载的都是粮食和其他物资,队伍还有三千骑兵护卫。

    事实上,这样的大型运输队伍在去年秋收结束后,便在前往沙州的道路上多次出现了,只不过因为冬天来临而中断了,随着冰雪融化,队伍又重新出现。

    兵马未动,粮草先行,这是河西军为西征而做的准备。

    与此同时,五千沙州唐军在兵马使姚锦的率领下,正在蒲昌海南岸修建一座占地上百顷的板墙式大营,和沙州一样,蒲昌海的这座大营也是唐军的中转之地,而且是最重要的中转点,之所以选在蒲昌海,是因为可以从这里通过赤河和且末河走水运。大大减轻陆地运输的负担。

    大营已经快要建城了,板墙已有两丈高,厚达六尺,上面甚至可以站人,士兵们正在忙碌最后的收尾。

    姚锦正在和几名将领探讨哨塔之间的距离,这里极度缺乏树木,没有木材,哨塔也是用石头砌成,有点像戍堡。

    “五十步一座太密集了,没有必要。”

    姚锦对几名将领道:“首先我们要明白一点,敌人会从哪里来?吐蕃人肯定是沿着且末河过来,不可能在沙漠中行军,那么我们只要在且末河沿岸设立烽燧,及时报信就行了,而不用围着大营,每隔五十步修一座哨塔,资源有限,我们要把资源用在有用的地方。”

    姚锦的话就是最后的决定,众人都不再坚持,把原本围住大营一圈的哨塔,改为在且末河沿岸修建烽燧,然后再适当建造十几座哨塔。

    与此同时,第一批三千石粮食在一千头骆驼的运送下,也抵达了蒲昌海大营。

    .........

    张掖,出发去安西的日子终于来临了。

    薛涛又一次给丈夫收拾行李,这几年她已经习惯了,这一去至少又是半年,但两岁的女儿小薇却不习惯,她正趴在爹爹背上讨价还价,要求爹爹把自己一起带走。

    “我可以和爹爹骑一匹马呀!要不爹爹把我装到袋子里,背在后面,我会很乖的!”

    天知道,她是从哪里学来这么多办法。

    “爹爹答应过我的,带我去长安玩,我要去嘛!”小薇拼命摇晃着父亲的胳膊。

    郭宋拍拍她的小脑袋笑道:“这次爹爹不是去长安,是去安西,很远很远的地方,等爹爹下次去长安时,一定带你去。”

    “我不想去长安了,我想去安西!”小家伙开始抽抽搭搭哭起来了。

    郭宋连忙把女儿抱起来,哄她道:“爹爹去的地方有大灰狼,它会吃掉小薇的,所以爹爹不能带你去,被大灰狼吃掉,小薇就再也见不到爹爹了。”

    小薇眼中露出惧色,要求变得软弱起来。

    “爹爹要保护小薇。”

    这时,薛涛走进来笑道:“整天讲大灰狼的故事吓孩子,哪有那么多大灰狼?”

    郭宋急给妻子使眼色,解释道:“怎么没有?大雪山道上全是野狼群,我遭遇过几次了。”

    薛涛不睬丈夫,对女儿笑道:“别听你爹爹瞎说,没有大灰狼的。”

    “没有大灰狼,我想和爹爹一起去安西。”

    “不准去!”

    薛涛态度粗暴,一口否决了女儿的要求。

    小薇的小嘴瘪了瘪,‘哇!’的一声大哭起来。

    郭宋连忙要哄女儿时,薛涛的眼睛一瞪,“不准哭,走吧!娘教你画画去。”

    小薇的大哭慢慢止住了,她抽抽噎噎抹着眼泪,乖乖地跟着母亲走了。

    郭宋看得目瞪口呆,一物降一物,他拿女儿一点办法都没有,可妻子那么随口一句话,就把女儿喝止住了。

    望着女儿牵着母亲的手又蹦又跳地离去,郭宋只得苦笑着摇摇头。

    ........

    次日一早,两万即将出征的唐军在大营内集结了,这是即将西征的两万唐军,包括河西军中最精锐的陌刀军和重弩军,在战争结束后,一万军队会留在安西,当然,并不会一直戍卫安西,而是实行一种轮换制度。

    高台上,身穿盔甲的郭宋在对两万军队进行最后的动员。

    “从今天开始,我将和各位一起出征安西,这是一场捍卫大唐军人荣耀的出征,我们的无数前辈也同样从这里出发,远征那片遥远的土地,从汉朝开始,我们就建立了安西都护,无数将士在那里流血阵亡,长眠于异乡,而现在,他们用鲜血换来的基业眼看要湮灭了,那么我们有责任站出来,将前辈曾经建立的丰碑重新竖起来,我们要让天下人知道,要让安西老迈的唐军知道,大唐还有一支军队没有忘记安西,他们来了!”

    两万大军和大量源源不断的后勤辎重队离开了张掖西进,士兵们都是骑马而行,队伍延绵十几里,在中间跟随着一同北上的辎重队伍,辎重队伍就是刚刚才从沙州返回的五千头骆驼和六千辆大车,它们再度不辞劳苦跟随唐军西进。

    他们能一次性运输十万石粮食,之前它们已经为沙州运去了三十万石粮食,而这次西进,五千头骆驼还要将沙州的粮食运往蒲昌海,大车则返回张掖,茫茫的沙漠,大车无法行走。

    “使君,沙州的消息说,沙陀人似乎也有点蠢蠢欲动了。”兵马使李冰低声道。

    郭宋沉吟一下道:“并不奇怪,葛逻禄可汗死了,几个儿子爆发了争位之战,他们已经从金山撤军,无论沙陀人还是回纥人,都没有了后顾之忧,首当其冲是思结部危险了,它们占据了太多的草原丰腴之地,回纥人岂能放过它?”

    “卑职更关注沙陀,它们会不会认为大唐也分裂了?”

    郭宋淡淡一笑,”如果朱泚不称帝的话,大唐确实分裂了,自古以来,只要中原出现内乱,四周的游牧民族必然会入侵,两晋南北朝已经留下太多的教训,从突厥到回纥再到吐蕃,还有沙陀,以后或许还会有党项,他们都是狼的本性,一旦发现有机可趁,就绝不会放弃机会。”

    “所以使君认为,沙陀一定会撕毁停战协议,入侵沙州?”

    郭宋点了点头,“这是必然的,不过我相信我们已经做好了准备!”

    ........

    当郭宋的西征大军抵达沙州时,姚锦已经率领筑城队返回了沙州,蒲昌海那边留了一千人看守。

    郭宋命令军队就地驻营,他和姚锦进了敦煌城。

    “卑职已经从粟特商人那里得到确切消息,沙陀的长老会已经同意调兵,现在就等沙陀的可汗批准出兵。”

    郭宋问道:“你的军队够吗,要不要我留一部分军队支援你?”

    姚锦摇摇头,“卑职的兵力足够了,一万两千军队镇守敦煌城绰绰有余,更何况我们还有强大的守城武器。”

    “我主要是担心本土士兵,前年见他们还很不足。”

    “这两年他们进步很大,训练很刻苦,尤其这两个月,为了保卫家园,将士们士气高涨。”

    “这样吧!我还是调八千骑兵过来,在肃州边境等候,一旦敦煌有需要,他们会立刻杀来支援。”

    两人说着,走上了敦煌城,敦煌城是用大墙砖砌成,高两丈五尺,高大坚固,同样只有南北两座城门,城墙周长约三十里,城墙上站满了值勤士兵,看得出并不是正规河西军,而是沙州团练军,不过所有士兵都站得笔直,目光坚毅。

    这时,郭宋意外看到了杨骏,杨骏现在出任火器营郎将,他率领五百士兵赶来援助沙州,他正率领一群士兵在城头上测量距离。

    郭宋走了过去,杨骏看见主帅过来,连忙单膝跪下见礼,郭宋笑问道:“这是在测量什么?”

    “回禀使君,每座城池的高度和投掷距离都不一样,所以投掷的时点我们要掌握,然后在火绳上画上红色标记。”

    “火绳会有这么精准吗?”

    “使君有所不知,我们最有把握的就是火绳,试验了上千回,爆炸点已经掌握的比较精准了。”

    杨骏的铁壳火雷目前还没有研制出来,难度太大,一次都没有成功,但战争已经不等人。

    他们便转换了思路,研制大型瓷罐雷,将罐壁造得厚达一寸,体型庞大,外形很像一个煤气罐,从城头扔下去都不会摔碎,然后火药中掺杂大量淬毒铁钉,爆炸时威力同样巨大,甚至能将城门炸碎,而且淬毒铁钉杀伤力极强。

    郭宋微微点头道:“你们这样一说,连我都想留下来,亲眼看一看火器在战争的第一次运用!”

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