“驾——九哥!九哥!”一个气宇轩昂的少年,快马扬鞭而来,金锦镶边深蓝漳绒骑装,意气风发,“九哥,前边的路封了,我们得绕道。”

    他禀报的对象,是一个冠绝四方的男子,刚毅俊挺,剑眉星目,身着金锦棕黑漳绒骑装,英气逼人。他手持缰绳,目光远眺,缓缓道:“好,让队伍原地休整片刻,晚些启程。”

    于是,出使队伍及护卫兵就地休憩。

    少年踢了一下马肚子,来到男子身边,忿忿不平道:“我当真是越来越不懂父皇的用意,临近除夕,还派九哥你出使泽西!而九哥你竟然也答允了?!倘若路上稍有耽搁,赶不及回宫,少不了三哥他们对父皇涎脸饧眼,来一番挑拨离间了。”男子笑了笑:“十六稍安勿躁,他不还在宗祠吗。”“九哥,只有你才这般泰然自若!当初我们满心以为扳倒他了,谁知父皇只罚他去宗祠思过!”少年心有不甘,更恼了。“十六,你已是束发之年,莫再像孩童般意气用事。”

    话音刚落,男子感觉到了杀气,敛去原本气定神闲的笑意,手悄悄握住剑柄……

    突然一道快影掠过二人面前——利箭扎在一棵粗壮的树干上,“恰巧”暴露了一个藏于草丛里暗地举着□□蒙面人,此时箭在弦上,一触即发。

    蒙面人见行迹败露,立刻落荒而逃。

    “好啊,我们也敢暗杀,看我不抓住你严刑拷问!”少年欲冲去追捕,被他九哥一手拦着。“卜凤。”男子悄声唤其身边的女侍卫,“追上那名刺客,杀。”“属下遵命。”女侍卫得令后即刻策马追去。

    接着,男子朝另一边,也就是利箭飞来的方向,刺客藏身处的对面,高声道:“多谢侠士相救,不知侠士是否愿意现身一见,好让肖某当面言谢?”

    草丛里边走出来一个人,手里提着弓,竟是个面有伤疤的姑娘。

    十六没克制住,和队里的人一样难掩惊骇,男子冷冷一眼,底下窃窃私语的人当场噤声。

    “多谢姑娘方才的警示,让肖某幸免于难。”男子拱手抱拳,谦恭道谢。

    弓箭物归原主,被抢了兵器的小兵委屈巴巴,萦轩挂稳行囊,淡漠道:“举手之劳,何足挂齿。”男子扬起得体的笑容:“姑娘终归于我有恩,肖某应当如何答谢姑娘的救命之恩呢?”萦轩想了想,行至男子马前:“答谢就不用,我倒是有事相求。”“愿闻其详。”

    “我头次出门,经验不足,误入荒郊找不着路,身上没有备干粮,马也弄丢了。不知阁下能否行个方便,带我随行,走出这片荒郊野林?啊…我有带钱,可以支付点路费。”男子抬了抬手,笑道:“姑娘不必客气,行走江湖,理应仗义相助。在下肖子渊,子规的子,渊源的渊,敢问姑娘芳名?”

    “我叫李萦轩,魂牵梦萦的萦,轩昂自若的轩。”

    “萦轩姑娘有礼,这位是我十六弟肖子睦。”肖子渊引见介绍,肖子睦礼貌地咧咧嘴。这时候,卜凤回来,朝肖子渊点点头,便回到他身边。

    队伍再次出发,萦轩骑上马,与肖子渊兄弟二人并肩而行。

    他们未曾发觉,有个神秘人不动声色地尾随队伍之后,目击方才所发生的一切。

    “你们是官府的人?”萦轩回头看了一眼队伍,瞥见一人所持的使节,改口道,“你是使臣?”肖子渊朝她了然一笑,不作回应。“萦轩姑娘是哪里人?”肖子睦适应了萦轩的容貌,凑过来攀谈。“我是广东人。”萦轩没反应过来,口快说了自己现代的身份,看到肖氏兄弟一脸懵圈,讪讪笑道:“说笑而已,我从祉云都来。”“原来你是皇城的人,我们也从皇城来,幸会幸会~”肖子睦性格爽朗,与其兄肖子渊相比,少了一份沉稳,多了一份坦率。

    “姑娘出城,可有去处?”肖子渊问。“呃…我要去东西交界地带去看看,听说那里是我的出生地。”“听说?”肖子渊疑惑挑眉,见萦轩为难的神情,便一笑而过。“诶?我们此行去往泽西国,正好同路,萦轩姑娘一起吧!”肖子睦高兴地提议道。萦轩欣然点头:“谢谢,我正需要个照应,不过请务必让我承担自己的用度,不然我过意不去,白受他人恩惠终归是不好的。”肖子睦撇撇嘴,念叨着萦轩太较真,反观肖子渊一旁不语,心底开始有点欣赏这名女子的为人。

    傍晚时分,出了荒郊,萦轩与肖子渊一行人抵达了泽西边境的村落。

    然而,眼前这个村落并非萦轩想象的那样土地平旷,屋舍俨然,有良田美池桑竹之属,而是残破不堪,衰败萧条,只住着零星个穷困潦倒的村民。

    “萦轩姑娘,你确定这个荒村就是你的故乡?”肖子睦坦直过问,挨了肖子渊一记暗打。“不久前我曾失足溺水,丢了以前的记忆,是当初收留我的人家告知我这个地方,所以这里是不是我出生地,我已经不记得了。”萦轩淡淡道,脸上没有多余的悲伤。“你离开多久了?”肖子睦好奇地问。

    “将近八年了。”萦轩惦起了明笙,涌上一股伤感。

    肖子渊察言观色,语气和蔼地说:“萦轩姑娘,再往前行数日便到泽西国了,如姑娘不介意,可愿与我们同行?”

    「你是来自泽西国的么?」苏妃当时的疑问依然言犹在耳,关于小红的身世她还是想查查。

    萦轩深吸一口气,回首微笑:“也好,世界这么大,我想去看看。”“萦轩姑娘,你说话真怪异,好令人费解。”肖子睦嘀咕道。萦轩被他天真的表情给逗笑,拍了拍他脑袋:“天高地阔,欲往观之,懂了吗?”肖子睦哼哧一声,撇过头假装不悦。

    天色将夜,肖子渊带领一干人等选择一处空旷的地方扎营,打算明日一早再出发。

    营帐里,卜凤向肖子渊报告白日暗杀一事。

    “那名刺客武功不高,却是一等一的神箭手,属下追捕时有好几次险些中招。不过,从他手持的武器及后肩胛处的蝙蝠刺纹,属下可以断定,这人是出自青蝠帮。”

    肖子渊略微沉吟,眸光渐锐,他起身拭剑,将剑刃擦得发亮:“没想到,三哥竟然勾结上了江湖中人,看来仅拉拢夙沙一门并不能满足他的野心。”“殿下可有筹谋?”“暂且按兵不动。眼下他人在宗祠,生不出事端,那名刺客应是夙沙一门雇来的,当然,许是三哥授意也未可知。”

    “那个面带伤疤的女子,无可疑之处吗?”卜凤说出这一日的疑虑,略为担忧,肖子渊笑着摇摇头,将剑插回剑鞘。“卜凤你江湖历练丰富,对人的警觉也异常地高,但我看人的眼光从来不会错,李萦轩不会是图谋不轨之人。”他回过身,笑容泰然自若,“她眼里有正气。”

    卜凤愕然,她跟随九皇子多年,第一次见主子对刚结识的人表露出“信任”的态度。

    这时,肖子睦兴致勃勃地冲进来,笑脸恣意。卜凤识趣,拱手退下。肖子睦拉起肖子渊,兴奋地嚷道:“九哥,快出来,萦轩做了好吃的。”

    原来,萦轩见士兵们宰羊,想到自己从慕容府带了些香料和调味品,就提议他们烤全羊,利用调料让烤羊的味道锦上添花。士兵们吃得有滋有味,肖子渊尝了也点头赞赏,卜凤被肖子睦推了过来,踟蹰片刻才勉强吃了块,尝后虽眉头舒展,却怎么劝也不愿多吃。萦轩稍稍打量了她一下,年纪三十有余,性格有些木讷,常伴肖子渊左右,应该是贴身护卫一类。

    贴身护卫,职责与皞风有点相像。

    萦轩打了个激灵,不知不觉又想起了过往,她受不了此时热闹欢腾的场面,悄然离席。肖子渊注意到她的动向,尾随而来,若不是事先见过她的容貌,光从背影望去,必会认为那儿站着的是一个美妙绝伦的女子。“为何退席了呢?”肖子渊来到萦轩身边,关心问道。萦轩泛起一丝苦笑,夹杂少许惆怅:“我觉得自己有点得意忘形了…还是不应该太过沉溺欢乐的事物,会遭报应的。”“何出此言?”肖子渊不解,忽而感觉眼前这个女子坦然率真的外表下藏着一颗斑驳的心。

    “多谢关心,我没事了。”萦轩笑容牵强,明显不愿意深入交谈,她礼貌地揖了一礼,便转身回去。

    出使队伍翌日一早就启程,行了数日,终于到达了泽西边界,远远瞻望,可望到泽西宫殿和下面的城镇了。

    只要穿过一片丛林,便可顺利进城。

    “大家尽快赶路,入夜后丛林的路就不好走了。”肖子睦嘱咐身后的队伍喊道。岂知,泽西边境的这片丛林极其难走,夜幕降临还未走完一半。“九哥,我们是不是迷路了呀?”肖子睦纳闷道。肖子渊点了点头,意见相同:“不足为奇,这片丛林是泽西的屏障,是当年金沼先生奉先祖皇帝之命种下,据说当时以四象漯河阵的方位种植,四方混元,破阵之法只当地人通晓,也算是泽西国防御外敌的一种方式。”

    肖子睦大致明白,环视了一下,猛然惊呼起来:“哎呀,萦轩不见了?!”

    “妹的,竟然掉队了。”

    萦轩恼火地捶了一下自己的大腿,虽说平生不做亏心事,半夜敲门也不惊,但疑心生暗鬼,要怪就只能怪自己小时候鬼片看太多,落下病根。“大晚上的,我一个路痴要怎么找他们啊?”正当萦轩不知如何是好,远处出现了火光,心情立即好转,难道是他们知道自己走丢了,前来寻找?

    可是越看越不对劲,随着火光逐渐靠近,萦轩才看清举着火把的是一群鬼面鳞甲的“阴兵”。“我去!真是怕什么来什么!”萦轩想逃,谁料这匹好马怎么鞭挞都不愿起行,“马大哥,你现在闹脾气是几个意思啊??”

    眼见“阴兵”逼近,萦轩不管三七二十一,跳下马狂奔。不巧那些“阴兵”发现了她,穷追不舍。“救命啊,有谁能救救我啊——”萦轩大声呼喊,惊慌失措地奔跑,当见到不远处有两个熟悉的身影朝自己跑来,顿时像抓住了救命稻草。

    突然,脚下被凸起的树根绊倒,萦轩滚落入下边水潭。

    “扑通”——萦轩沉入水中,四肢乏力,这种犹如跌进无底深渊的感觉,似曾相识。她真后悔当初因为怕冷没有跟琥珀学游泳,现在只有等死的份。

    「这样沉没下去,是不是就会回去了?回去也行,反正这里没有什么值得留恋……」萦轩精神松懈,将要失去知觉……

    又“扑通”一声,一双苍劲有力的手把萦轩救了起来。

    肖子睦扑向从水潭中出来的二人,焦急地喊道:“萦轩,你醒…九哥,你看!她的脸……”肖子渊抹去一把脸上的水,往怀里低头一看,顿时怔住。

    天姿国色当如是。

    萦轩吐了一口水,微微睁开眼,看到两人惊诧的神色,下意识的摸了把脸,慌张转头:“包袱,我的包袱!”她口冒白气,不管潭水的冰冷刺骨,挣扎着伸手要往水里去。“别乱动,在这等我。”肖子渊扶她坐稳,又去了趟寒潭里,把还未沉底的包袱捞上来,交到萦轩手中。

    萦轩急忙打开包袱,拿出那个羊脂白玉盒,将其掀开,不出所料,全都化成了浆。

    银票化了,面具没了,万幸的是,玉兔护符仍在腰间,还剩下些碎银。

    “你们是谁!”

    那群“阴兵”追了上来,围困三人。萦轩吓得赶紧背过身,确定他们是人,但真容不能示人!肖子渊察觉到萦轩不想被人看到脸,不假思索地拉她入怀,使她的脸贴住自己的胸膛。“士兵大哥,尔等是王庭的守卫吧?我乃肖氏国的使臣肖子渊,奉旨出使贵国,队伍就在前边,各位请随我来。”说着,肖子渊示意肖子睦到前面带路,顺便脱下披风给自己。

    肖子渊把披风盖过萦轩全身,对她竖指噤声,然后横腰抱起,跟随众人之后。

    归队后,肖子渊扯下系在马鞍处的一个手绘飞鹰图腾的面具,出示给泽西守卫们看。“这是你们泽西女汗赠我的信物,还有队里的使节,都可证明我的身份。”

    守卫接过面具,确认无误后,向肖子渊一行人致礼,其中领头的人道:“参见九皇子,卑职失察,请恕罪。”

    九皇子?!萦轩惊愕抬眼,目光所及处,是肖子渊英俊的侧颜。她猜到他可能会是朝廷命官,却万万没想过他会是皇室中人。

    肖子渊将萦轩抱上自己的神风驹,与她同乘,领着大队往城门行去。

    尾随的神秘人,不再跟踪,拐了个弯,朝另一条道,悄声离开。

    到了城门前,守卫头领等候通传,不久有位宫中侍从跑出来,在头领身边耳语几句,向肖子渊等人施礼后返回。“九殿下,裹澜台阁吩咐,现已宵禁,请九殿下及各位屈尊至王庭别苑枫竹苑,明日早晨再邀请诸位入宫。”头领奉命曰。

    “呵,一来到就给个下马威。”肖子睦在肖子渊背后冷声细语,微不可闻,肖子渊行若无事,客气笑道:“有劳带路。”此时入不入宫对他而言不重要,重要的是他身前这个女子已冻得不轻,需尽快让她取暖。

    洗过热水澡,换上干净的衣裳,萦轩倒在软床上沉沉睡下,第一次长途跋涉,眼皮重得翻不起了。

    ……

    红梅绽放,她坐在树下赏花,偏头凝眸,梨涡浅笑…树前的人渐渐多了七人,千呼万唤,声音似山间回音,遥远不晰——场景转换,黑暗深处隐隐有个提灯的白影向这边信步走来,姗姗花落,提灯之人的轮廓模糊不清,他虽向前走来,但身体不听使唤地一直往后移……萦轩伸出手,却永远触不到他……

    脸颊感觉有人轻拭,萦轩缓缓张眼,有个身影晕化在眼睛的湿润里。

    “连睡梦中也会流泪,你是有多苦呢?”肖子渊温和笑暖,萦轩的脑海却闪现另一个人,一个朝思暮想却又不敢想的人。“没多苦,是我太脆弱而已。”萦轩坐起身,勉强挤出笑意。“来,把它喝了驱寒。”肖子渊端给萦轩一碗热姜汤,萦轩道了声谢,一口一口地喝完。

    “谢谢你救了我。”萦轩郑重其事地说道,“我该怎么报答你呢?”肖子渊倒笑出了声:“这十来日同行,我发现你特别不喜欢欠人情,一点点举手之劳也要掂量着如何去偿还,你是有多计较呀?”一语中的,萦轩咬着下唇,略微有些不悦。

    “世间债负众多,最难还的要数人情债,我不愿亏欠他人,是怕还不起。”萦轩低眸微语,两靥生愁,一副楚楚可怜之貌,肖子渊不禁心旌神摇。

    “也罢,上回是你救了我,这回我救了你,我俩算扯平。早些休息,明日随我觐见女汗。”肖子渊摸了摸萦轩的头,叮嘱道。

    

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