明崇祯十二年六月初十日,申时,天光依然明亮,太阳灼热的光线仍旧如往常一般照射在大地上。

    长安岭堡北面的拱寰门大开着,一队精悍的骑士策马驰出拱寰门,他们每一个人皆是白布包头,一支支招魂幡也被骑士们高高举着。

    随着骑队一起驰出拱寰门的还有四驾马车,打头是一架平车,车板上赫然摆放着一具精美棺椁,车周插着白色幡旗。

    其后是一架轿厢车,张诚正在这车的轿厢中躺着,他身下的软塌上还铺着两层褥子,身边是魏知策和长安岭堡的医官施建能。

    原来,在长安岭堡千户官厅内,张诚布置好一切后,为以防有变,他就坚持要立即出发,刘世尊虽极力劝阻,却又怎能劝住。

    他又提出自己愿带麾下二百锐士随张诚回赤城,共同奋力诛除逆贼吴有禄,可张诚却不愿他参与到北路的纷争之中,便劝止他道:

    “世尊,你心中之意,我已尽知,此事虽生在你的辖地,可毕竟缘起北路,你长安岭为都司管领之地,实不宜卷入我北路纷争,雷占城等诸军士留在你处养伤,你就留下来妥为照顾他等吧。”

    张诚语气坚决,刘世尊也是无可奈何,只得将堡中医官施建能派在张诚身边,随他回上北路,也好一路照顾张诚的伤情。

    在张诚所乘这架轿厢车后,又是两架平车上摆放着四具棺椁,里面正是在谷道中被害护卫亲兵们的尸体。

    五十余精悍的骑士们护卫着车队在谷道中疾行,渐渐消失在刘世尊的视线之中。

    …………

    六月初十日,酉时末,天色已略显昏暗,凉风习习,吹打着官道两边的柳叶,哗哗直响。

    在雕號堡南二里外的一片树林间,有近两百匹的战马在林间低头啃食着地上的青草,林边更有许多精壮的汉子在警戒着官道方向。

    这片树林的北面又有数十人散在四周戒备,中间有十余人的样子,似乎在商谈着什么,中间那人却是躺在软塌上,正是张诚与魏知策、陈忠等众人。

    原来,张诚一行在这里遇到了从木楂尖急急奔来的赵十虎,他们正在这处林中歇脚,过了不到小半个时辰刘全又领着六十余骑士急奔而来。

    现在他们这边有张诚、张国栋的五十余骑,赵十虎的三十余骑,再加上刘全的六十余骑士,已是近一百五十名精骑。

    因刘全等是一路策马急奔而来,所以他们才在此歇息,以使战马恢复脚力,刘全和赵十虎看到张诚现今虚弱的模样,都是愤怒异常,他们巴不得立刻就启程,杀进赤城,屠灭吴有禄全家。

    赵十虎更是跪在张诚身前,恨恨的道:“将军,十虎虽是逃军,但心中也知忠义,蒙将军不弃,拿咱赵十虎当个人看,

    更如此看重与咱,使咱替将军守在木楂尖,将军对十虎这等信任和看重,咱就算涌泉相报都不为过,今日那吴狗贼竟敢阴谋劫杀将军,

    咱赵十虎第一个不能忍,将军的吩咐十虎都省得,甭说勾连吴狗贼欲图谋逆,就是现在要了十虎这颗脑袋,咱也不眨一下眼睛。”

    看着赵十虎说得如此慷慨激昂,众人皆为之动容,张诚却笑着道:“十虎兄弟无须如此,本将当初要你仍以山匪示之众人,便是想留你做个外线,

    如今就没那个必要了,这次的事情办妥之后,你便正式归入本将麾下,先做个把总如何?”

    赵十虎心下大喜,忙再次扣头道:“赵十虎全凭将军安置,不敢有半句怨言。”

    诸人中唯有魏知策面上神情凝重,竟好像有何心事一般,他目光深邃的望着躺在软塌上的张诚,却又欲言又止。

    张诚这时又开口道:“刘全、十虎,你二人领麾下骑兵,沿南河隐秘东行,寻机渡过南河,顺着白河谷道潜行至赤城南边候着,等我到后再行动。”

    接着又叫过陈忠,吩咐道:“你速速安排四骑奔独石方向,一路穿城过堡为本将报丧,其中两骑奔云州找陈铮,叫他率部火速赶至赤城迎候本将的棺椁,以备不测。”

    话说得有一些多,张诚停下喘息片刻,才继续道:“再歇息片刻,乘夜色出发,明日天明前务必赶至赤城,事不宜迟,诸位各去准备吧。”

    陈忠在一旁接言道:“将爷,您这身子还是慢些赶路,我等先去赤城,也可灭了吴贼。”

    “无妨,那厮毕竟是个四品的守备,何况赤城还有兵宪和粮道,只凭你等,恐难以完全控制住局面,一旦失控,我等就要被动。为今之计,唯有快刀乱麻,不给贼子反应的机会才行。”

    众人纷纷散去,做着出发前的准备,魏知策却留了下来,他四下张望一番,才轻声对张诚说道:“将军,那吴有禄和薛良清确是该死,可他二人毕竟四品的官阶,不报朝廷,岂可擅杀,将军不要忘了袁崇焕之祸啊!”

    张诚躺在软塌之上,他看着一脸真诚的魏知策,心里知道他的顾忌,魏知策毕竟是读过书的人,心中还有忠义廉耻和朝廷的规矩,这番进言也确是为着张诚着想。

    可张诚此时已是别无选择,弓已拉满,箭在弦上,不得不发。

    他可不想和薛良清、吴有禄之流耗费精力,做旷日持久的纠缠,在张诚心中的信念是:

    若不血流成河,怎能震慑宵小!

    只听他开口对魏知策道:“知策啊,你所言确有道理,可我却不能那样去做,如今北路凋敝,如不大力革除弊端,何谈屯田以养军?

    如今不止鞑虏对我中华大地虎视眈眈,朝廷之前招抚的各路流寇也已复叛,大明各处已然烽烟再起,我等却将大把时光都耗费在薛、吴这等阴险小人身上,何以救国朝之危急?”

    望着陷入沉思的魏知策,张诚继续道:“我非但要直接擒杀薛吴逆贼,更要将其斩草除根,借此良机,屠灭北路不服之人,荡尽群魔,一扫阴霾。”

    魏知策听了张诚的话,雄壮的身躯为之一颤,面上的神情一时间变得无比复杂。

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